– И почему не сообщил?

– Вот на доносы не подписывался. Ты ж знаешь: я на отшибе.

– Но разве я не прикрываю тебя?

Действительно, без его покровительства у меня прибавилось бы хлопот. (Да он и сам бы подкинул.) Хотя такая «дружба» стоит недешево.

– Наверно, за красивые глаза? – предположил я. – Или все-таки к взаимной выгоде?

– А сколько я поставлял тебе, помнишь? – спросил Аскольд.

Так, начинается торг. Ведь солидный же человек… с виду.

– А сколько я наводил тебя? – в тон ему откликнулся я. – Информация нынче в цене, разве нет?

Главарь знал это не хуже меня. И что я нужен Семье, тоже понимал. А торговался больше по привычке. Конечно, он платит за все, что не удается отобрать, но цену все-таки старается сбить.

– Ты ж знаешь: у меня нюх на наживу, – снова заговорил Аскольд. – Своего не упущу. («Чужого тоже», – прибавил я мысленно.) Так вот, парни с набережной ведут себя, будто у них монет немерено. Откуда – я хочу знать. Или они клад нашли? Или им башляет кто? Но дело и в другом… – Наклонясь вперед, он понизил голос, будто его могли подслушать: – Ты ведь тут главный по новинкам? Так они переплюнули и тебя. Тех вещиц, что у них мелькают, ни в одном каталоге нет. О чем это говорит?

– Что ты фантастики перекушал, – проворчал я. – Некоторые разработки даже в Океане не выловить – пришельцы тут ни при чем.

– Тогда откуда это у тех? Раз там такие связи, они бы и мне сгодились.

– Денежки тоже?

Знакомая песня: надо делиться! Гимн всех грабителей.

– Знаешь, во что нам встает каждый обоз? – спросил Аскольд. – Ведь развелось столько шакалов! Пока проведешь через дикие земли… А суеты под боком я не люблю. Люди пропадают, взамен возникают предметы роскоши. Разве это не наводит на подозрения?

– Делаешь стандартную ошибку: судишь по себе, – возразил я. – Поверь, есть в мире и бескорыстные люди.

– Только не в делах. – Аскольд снисходительно улыбнулся. – И не в политике.

– А-а… – протянул я. – Все ж решил в нее сунуться? Крутарских игр тебе мало. Ну, большому кораблю – большие пробоины!

– Это прогноз?

– Предупреждение. Хочешь сыграть на чужом поле? Это ведь не простецкий гангстерский быт, где при худшем раскладе могут нашпиговать железом либо разнести в клочья, там дерутся по иным правилам… точнее, без правил. «Не для чести, а для победы» – слыхал такое? Думаешь, твоих накоплений уже хватит, чтоб обезопасить себя и близких?

– Ты меня заинтриговал. – Улыбка крутаря сделалась похожей на оскал. – Игра обещает быть нескучной, да?

– Ладно, все это занятно. Только я-то при чем?

– А ты нынче при всем, – хмыкнул Аскольд. – Так уж сложилось исторически. На фуршетах только и слышно: «Шатун присоветовал мне это», «а вот мне – то». Становишься популярным, в моду входишь.

Ишь, фуршеты у них!

– Осторожней, – пробормотал я. – Еще зазнаюсь.

– Не прибедняйся. Ты ведь и вправду – лучший тут.

Проблема в том, что Аскольд никогда не расточает похвалы даром.

– Ну и к чему этот звон? – спросил я напрямую.

– А к тому, родной, что пора наконец и тебе заняться делом.

Еще один доброхот – мало мне Лазера! Но этого так просто не завернешь.

– Слыхал про «мозговую деятельность»? – спросил я. – Между прочим, пользуется спросом.