- Так вы говорите, что Врата не ведут сквозь пространство? Если они все-таки соединяют два мира, то как же такое возможно?

- Насколько я понимаю, эти два мира занимают в пространстве одно и то же место, но находятся в разных временных континуумах, которые и соединила древняя наука.

- И все же, - задумчиво протянул Дилан, - для большинства людей Аннона Земля не более чем миф.

- Хочу напомнить вам, - сухо заметил Чакворд, - что для большинства тех же самых людей ваши джоги - тоже миф.

- Туше, - с улыбкой поднял руки Дилан. - Ладно, рассказывайте дальше вашу историю.

- Вот так-то лучше. На чем я, бишь, там остановился? Ах, да, я вернулся в Нью-Йорк. И тут я встретил ее.

Последнее слово майор произнес с таким нажимом, что Дилан удивленно поднял брови.

- Ее? - переспросил он. - Кого это - ее?

- Леди, которая, по ее собственным словам, является жрицей одной из богинь в вашем мире. Настоящая леди, доложу я вам, и к тому же красавица. Ярко-рыжие волосы в сочетании с молочно-белой кожей, а фигура! Да простительно мне будет такое сравнение, но своей фигурой она затмила бы любую из девочек Гибсона [Чарльз Гибсон, американский график и иллюстратор конца XIX - начала XX в., стремился воплотить в своих рисунках образ идеальной "американской девушки", которые в народе стали несколько иронически называть "девочками Гибсона"], которых мне довелось видеть.

- Боюсь, я не знаю, кто или что это такое - девочка Гибсона, покачал головой Дилан.

- Ну, конечно, я и не предполагал, что знаете. Ладно, не берите в голову. Но, возможно, вы слышали о богине по имени Керидвен, поскольку, как я понимаю, ей поклоняются именно в вашем мире.

- Разумеется, слышал. Керидвен - это главная богиня культа плодородия, который процветал в империи семь или восемь столетий тому назад. Его последователи были особенно деятельны в Эмании и в моем родном Вейнланде. Правда, за последние годы этот культ практически угас и сейчас пользуется дурной славой.

- Странно, - промолвил Чакворд, вынимая из кармана пиджака трубку и набивая ее табаком. - Леди уверяла меня, что религия, связанная с богиней Керидвен, все еще имеет большое влияние. Знаете, она мне прямо так и заявила, что только могущество Керидвен в сочетании с моими пулеметами Гатлинга могут спасти Авалон.

Дилан вновь почувствовал недоверие. Мало того, что его просили поверить в мир, который он считал всего лишь мифом, но услышать, что старая, отринутая всеми религия Матери Богини все еще претендует на власть, было уж совсем нелепо.

- Так вы говорите, что из тех, кто поклонялся этой богине, никого не осталось? - раскурив трубку, спросил майор.

- Да нет, я не говорю, что никого не осталось. Всегда найдется небольшая кучка тех, кто цепляется за старые обычаи. Где-то в Трогтауне, по-моему, сохранился даже храм.

- Леди также упоминала об этом. Что такое Трогтаун?

- Нижний город, - пояснил Дилан. - Надо вам сказать, что Авалон - это древнейший город мира. Он был основан в невероятно отдаленную эпоху народом, называвшим себя форморианцами [по-видимому, аналог "фоморов" из ирландской мифологии, демонических существ, обычно представлявшихся однорукими и одноглазыми великанами]. Город был древним уже в те времена, когда Артур Пендрагон был привезен сюда своей сестрой феей Морганой [по преданию, после битвы при Камлане смертельно раненный король Артур был перенесен феей Морганой, его сестрой, на остров Авалон], чтобы он мог здесь оправиться от ран; впоследствии он стал править городом как император Артур I. По прошествии веков некоторые наиболее древние части города оказались окруженными насыпями и высокими постройками, то есть, по сути дела, как бы в котловинах; над ними начали возводить мосты и виадуки, и здания стали строиться уже на новых уровнях.