- Проклятье! Вздорный юнец! Совершенно испортил мне вечер! громыхнул принц Грегори, но леди Элис показалось по его голосу, что он уже несколько смягчился.

- Конечно, сэр, полностью с вами согласен, сэр, - продолжал успокаивать принца барон, - но, возможно, нам удастся спасти оставшуюся часть вечера. Может быть, еще бренди, сэр? Потом я хотел бы представить вас одной молодой леди, недавно приехавшей из Беликассы. Она танцует все новейшие польки, а я, конечно же, рассказал ей, какой замечательный танцор наш принц-регент. Уверен, вы найдете ее очаровательной.

- Бедный Леофрик, - прошептала леди Элис. - Теперь ему придется весь оставшийся вечер выплясывать вокруг принца Грегори, и он ни минутки не сможет выкроить для тон маленькой танцовщицы, на которую недавно положил глаз.

- Прошу прощения? - спросил молодой человек, являвшийся виновником всего этого переполоха. - Вы обращаетесь ко мне?

- Нет, не к вам, хотя, возможно, мне и следовало бы это сделать. Вам пошел бы на пользу один маленький совет.

С выражением смятения и досады на лице Дилан Мак-Брайд не отрываясь смотрел вслед принцу.

- Виноват? - повторил он рассеянно.

- Я, конечно, сознаю, что бессмысленно ожидать от одетого в юбку голоногого варвара хотя бы отдаленного представления о приличных манерах. Но вы должны понять, что только что вели себя безобразно.

- Я? Каким образом?

- Вы испортили вечер принцу-регенту, - коротко ответила леди Элис. Вот каким образом.

- Я пытаюсь предотвратить гибель целой империи, - вспыхнул Дилан. Вечер одного человека, мне кажется, довольно-таки скромная плата за это.

- Только не в том случае, когда этот человек - принц-регент, возразила Элис. - Вы, похоже, действительно не понимаете, что прилично, а что нет. Конечно, у вас в Вейнланде могут быть другие порядки, но здесь, в Авалоне, существуют вполне определенные пути для...

- Я пытаюсь добиться встречи с принцем Грегори с того самого момента, как я вернулся из Бэшема - три недели назад, - с досадой проговорил Дилан. - Но меня допустили только к секретарю одного из его помощников, жеманному хлыщу, который расхохотался мне в лицо при одном упоминании о джогах.

- Это всегда было темой для шуток, - согласилась леди Элис.

На лице Дилана Мак-Брайда выступила краска.

- Уверяю вас, юная леди, тут вовсе не до смеха. Я более чем серьезен. Двести тысяч лучшей кавалерии на всем Анноне едва сдерживают своих коней по ту сторону Ледового моря, готовые опустошить северные провинции и, в конечном счете, весь Авалон.

- И вы рассказывали об этом людям? Неудивительно, что над вами смеялись.

- За этот смех им придется заплатить слезами, когда неизбежное произойдет, - мрачно предрек Дилан.

Привлеченные громким голосом молодого человека, вокруг Дилана и Элис начали собираться гости.

- Скажите, юный джентльмен, почему вы думаете, что джоги собираются вторгнуться в империю? - спросил седовласый господин с воинственно торчащей клинообразной бородкой. - Даже если допустить, что они способны на это?

- Надеюсь, вы слышали, как я говорил принцу, что их король. Кэр Кабалла, провозгласил переселение, и в лагерях по всей бескрайней тундре развеваются боевые знамена. Наверное, вы помните, что переселения уже объявлялись ранее в тысяча двухсотом и тысяча пятьсот пятьдесят пятом годах. В тысяча двухсотом захватчики сожгли Эбейдос и Каэр-Сиди и через пограничные графства прорвались к самым воротам Авалона. И город непременно пал бы, не подоспей на помощь армии герцогов Вейнландского и Эманианского, которые, объединившись с Южными легионами, совместными усилиями разгромили врага.

- Мне довелось слышать эти рассказы, - ответил собеседник Дилана, но я осведомлен также и о том, что некоторые авторитеты считают их всего лишь мифами.

- Мифами? - с интересом воскликнула леди Элис, запоздало сожалея, что в школе для девочек, которой руководила мисс Стоили, уделяла недостаточно внимания изучению истории, предпочитая этому предмету более легкомысленные занятия.