– При живом отце – нет.

– Достойно сие... Ведима, когда приступишь к лечобе?

– Сейчас, почтенный. Мне нужно будет пять или шесть отроков, которые умеют не бояться.

– Других не держим... Хорошо. Распорядишься, стратиг. Идите все. Пактовий, останься... – и, когда стражницкая опустела: – Шепчи, что замыслил?

– Сейчас... – Алексей движением руки показал: сядь. Сам же – прислушался. Но и мышь не скреблась под полом... Сказал действительно шепотом, на самое ухо: – Дело такое, этериарх: Домнин перед смертью открыл мне свою тайну, которую двенадцать лет держал... Ты уже понял, этериарх?

– Так. Открыл... Это и есть тот козырь?

– Он самый.

– Она.

– Да. Дама бубей.

– Что тебе нужно?

– Двух отважников – на весь срок.

– Каков же срок?

– Не ведаю. Дни. Или недели. Вряд ли месяцы.

– Месяцы – нельзя.

– Знаю. Недели, наверное, тоже нельзя. Все, что от меня будет зависеть, сделаю, чтобы – дни.

– Нельзя говорить, где она?

– Да можно, наверное. Если Полибий мог подслушать, он уже подслушал на острове у Домнина. Она в самой Велесовой кузне, где‑то в глубине...

– Ох ты. Я там был – раз.

– Я тоже. Он сказал, кто может показать путь.

– Да, Пактовий. Задал нам многомудрый задачу...

– Это первая. Вторая – уговорить Якуна Виссариона из Артемии. Его Домнин прочил на свое место. Я знаю Якуна... немного. Трудно будет уговаривать.

– Тебе не успеть и то и другое.

– Не успеть. – Алексей согласно наклонил голову.

– Кого бы ты послал к нему?

– Кесаревича Войдана с женой его. И с ним кого‑нибудь из людей Юно. Кто будет при Якуне после.

– Может быть... да. Это должно оказаться лучше всего прочего. Я же займусь лодочным флотом. Прошлый раз получилось как будто бы неплохо. Ты видел недавно в Конкордии верфи. Когда, по твоему разумению, будут готовы последние корабли?

– К маю.

– Время, будем надеяться, еще есть... Но оба знали, что времени нет.

Дело создания кокона Пианы оказалось куда более долгим и тяжелым, чем предполагала Аэлла, и, когда все наконец кончилось, сама она была вымотана до состояния полумертвого, а среди отроков, помогавших ей, один вскоре действительно умер, не выдержав страшного истощения сил. Славы‑стражники молча унесли его на щите, чтобы предать земле с должными почестями.

Перед последним бинтованием Алексей и Войдан зашли взглянуть на кесаря. Тот лежал на столе, похожий на выловленного морского царя: блекло‑зеленый, неподвижный, почти потерявший человеческий облик. Лишь лицо еще частью оставалось прежним; глаза метались...

– Недолго тебе таким оставаться, отец, – сказал Войдан. – Будь спокоен.

Алексей молча кивнул.

Зеленая корка у губ кесаря чуть треснула. Раздалось тихое шипение.

–...есссли... оссилит... не допуссти... Алексей понял.

– Клянусь, государь, – сказал он. – Поругания не допущу.

Если буду жив, добавил он про себя.

И – если проиграю...

Он повторил то и другое еще раз и подумал, что условия эти совершенно несовместны.

Аэлла с серым, в мелких капельках пота лицом оттеснила их локтем. В руках у нее была первая лента грубой простынной ткани, пропитанной смолой. На миг она задержала эту ленту в руках – то ли в нерешительности, то ли примеряясь. Потом – одним движением обернула голову кесаря, запечатывая рот и нос.