— Я сказал, что крест… Да пошли вы… Отдай медальон… Живым хочешь…

Тут Илья на мгновение остановился, мягко соскользнул вниз и дальше пополз по-пластунски. Олег и Гришка снова переглянулись: н-да, теперь придется отстирывать не только джинсы, но и майки. Но спорить теперь было не только неразумно, но и опасно. Раз они слышали незнакомцев, значит, и те запросто могли заметить нежданных гостей. И потому Гришка и Олег без разговоров плюхнулись животами на мох и теперь уже, что называется, всем телом почувствовали тайные сюрпризы пушистого ковра.

Ловко ползти получалось только у Ильи. Хуже всех приходилось Гришке. Никак не удавалось ему ни ужом проскользнуть, ни скатертью расстелиться по зеленому ковру. Он было хотел плюнуть на все и встать, но тут, приподняв голову, увидел, что Илья остановился и вжался в мох. Тихо, насколько могли, Олег и Гришка подползли к его кроссовкам, и Гришка лаконично постучал в подошву Ильи пальцем. Илья оглянулся, скорчил зверскую физиономию и приложил палец к губам. Гришка хотел шепотом осведомиться, к чему такая секретность, что даже и словом потихоньку нельзя перемолвиться, как понял, почему Илья не полз дальше и лежал теперь локтями в луже, не предпринимая ничего, чтобы оттуда вылезти. Совсем рядом, наверное, метрах в пяти, перебранка вдруг вспыхнула с новой силой. Оказывается, некоторое время незнакомцы по какой-то причине молчали, и отряд разведчиков чуть не угодил в их негостеприимные объятия.

— Нечего тут думать — он, гад, его нашел. Потому и бегал от нас! — заорал вдруг кто-то истерично.

В ответ понеслась брань. Когда изощренные эпитеты замолкли, чей-то холодный, вежливый до издевки голос спросил:

— Ты так полагаешь?

Гришка осторожно поднял лохматую голову над небольшим пригорком, за которым пряталась их троица. Он увидел перед собой несколько фигур в зеленых маскировочных костюмах. С виду они вполне походили бы на туристов, невесть по какой причине шляющихся по болотам, если бы у одного из них, сухощавого, худого до выпирающих скул на лице, парня, не болтался в кобуре пистолет. И парень этот, споря со своими напарниками, напряженно всматривался в лес! Когда он вдруг потянулся рукой к кобуре, нервы у Гришки не выдержали, он вскочил, не сумев совладать с паникой, и с воплем: «Атас, линяем!» ломанулся в лес.

— Первый, чужие! — заорали у них за спиной.

Гришка оглянулся и увидел жуткую картину. За ним огромными прыжками, будто на ходулях, мчались вспугнутые Илья и Олег, а за деревьями тот самый худощавый парень с жестким, не предвещающим ничего хорошего лицом, вытаскивал из кобуры оружие.

— Быстрее! — снова завопил Гришка. — У них пистолет! — Первый, стреляй! Уйдут ведь, уйдут!

Бежать быстрее, казалось, было невозможно. Тяжелые промокшие кроссовки стали пудовыми гирями, привязанными к ногам. Мокрые штаны и майка противно хлюпали по враз покрывшемуся мурашками телу. Но ветер тем не менее свистел в ушах. И вдруг сзади загремели выстрелы. К свисту ветра добавился еще один, весьма неприятный: свист летящих мимо и отшибающих то тут, то там ветки пуль. Гришка от страха снова оглянулся. Ему уже казалось, что Первый, чавкая по мху, бежит совсем рядом, и сейчас пуля ударит в его, Гришкину, спину. Но незнакомцы только перескакивали через тот пригорок, за которым прятались разведчики. Илюха и Гришка, как при замедленной съемке, увидели рыскающий туда-сюда хищный зрачок пистолета, вылетающие от ствола облачка сгоревшего пороха и гильзы, отлетающие в сторону.

— Петляйте среди деревьев! — задыхаясь, крикнул Олег. Совет оказался к месту, поскольку редкий лес начал набирать силу.

— Да это же пацаны, — донеслось до них сзади.