Медлить на кочках Илья не стал. Широкими шагами, перескакивая с одного безопасного островка на другой, он двинулся вдоль гати.

— Осторожнее! — зашипел он, оглядываясь на Гришку с Олегом, которые, оберегая ступни от острой осоки, пытались приземлиться не в центр кочек, «оборудованных» таким негостеприимным растением, а с краешку.

Прыгая на манер зайцев, разведчики сместились левее, туда, где виднелась особенно большая «полянка», под которой скрывалась топь. Выбрав место, где поблескивала прикрытая ряской вода, Илюха, бормоча сквозь зубы: «Ну и попадет мне от бати!», содрал с себя майку и бейсболку и шагнул в коричневую жижу.

— Туда идите! — махнул он в сторону. Сам же, наклонившись так, чтобы как можно меньше тревожить ряску, забросил на край топи кепку, кинул рядом майку и сухой хворостиной притопил ее так, чтобы виднелся только ее край. Осторожно вылез на сухую поверхность и той же палкой «прибрался» — согнал ряску на освобожденное его вторжением в болото место. Теперь со стороны должно было казаться, что испуганные подростки ломанулись напрямик через болото и утонули.

В три прыжка догнав друзей, Илья быстро огляделся и показал, что нужно двигаться в направлении кустов. Через полминуты разведчики были на месте.

— А теперь придется рискнуть, — шепнул Илья. — Прячьтесь!

Отряд залег.

Преследователи не замедлили появиться. Гришка, Олег и Илья не успели еще как следует продрогнуть в мертвенно-холодной болотной жиже, что, казалось, облепила их со всех сторон, как недалеко от них послышались чавкающие звуки, с которыми незнакомцы выдирали свои ботинки из болота, а затем и хриплое дыхание людей, решивших расправиться с мальчишками во что бы то ни стало.

— Второй, ты смотришь налево, Третий, ты — направо! — приказал чей-то властный голос, и Гришка догадался, что он принадлежал тому поджарому парню, которого называли Первым. На несколько мгновений на болоте стало тихо. Тут же из общей звуковой картины выпорхнул, взлетел и остановился на высокой ноте комариный писк. Кровососы, как их неоднократно неласково обзывал Илья, облепили мальчишек. Но друзьям пока не было дела до назойливых тварей. Во-первых, потому, что совсем рядом их подстерегала другая, нешуточная, а если смотреть правде в глаза, и смертельная опасность. Во-вторых, грязь с болота, которая местами уже успела засохнуть в корочку, на этот раз сослужила отряду хорошую службу. Комары, как ни старались, не могли пробить тонкими хоботками слой глины. Единственное, чего следовало опасаться — комаров, способных залезть в нос: они могли заставить ребят чихать. Илья знал такую подлую сущность комаров, а потому прикрыл ладонью нос и показал знаками, чтобы Гришка и Олег сделали то же самое.

Противная вязкая тишина на болоте длилась недолго. Рядом снова зачавкали шаги, и Второй, как только заметил полузатопленную кепку на ряске, доложил:

— Первый, смотри!

— Вот это да! — присвистнул Третий. — Никак, утопли!

— Возможно, — процедил Первый и осторожно двинулся вперед. Потом он вывернул с корнем березку из кочки и, пробуя этой импровизированной вешкой путь впереди себя, двинулся к опасной промоине. Поскольку кепка и майка Ильи были закинуты довольно далеко в топь, Первый подойти к ним вплотную не рискнул. Он присел на корточки и принялся внимательно рассматривать участок болота, где виднелись вещи. Да, судя по всему, компания пацанов хотела пересечь болото напрямик, но не рассчитала своих сил, не дотянула до очередной кочки и погибла. По крайней мере, об этом красноречиво свидетельствовала полузатопленная и облепленная ряской кепка. То, что она осталась на поверхности, Первого не смущало, а пожалуй, даже наоборот: тяжелые тела теперь навсегда спрятаны в болоте, а кепка… Что ж кепка? Пусть она остается, как свидетельство того, что неразумные подростки сгинули в трясине.