Повалявшись полчаса на лавках, полакомившись холодным кислым молоком, Гришка и Олег убедились, что необходимое количество времени убито и, заявив, что они идут гулять в лес, вышли в сени. Гришка нащупал припасенные им спички и перочинный ножик.

— Ба! — крикнул он. — Ну мы пошли, может, ягоды какой найдем.

— Идите, идите, — напутствовала их бабушка, — только далеко от лощины не отходите, а то потеряетесь!

— Мы что — маленькие? — засмеялся Гришка. — Да мы все приметы знаем: муравейники — на южной стороне, лишайник — на северной. Ну и так далее и тому подобное. Пока!

— К ужину чтоб были дома! — откликнулась бабушка.

— Раньше, раньше чтоб были! — закричал дед. — Нам еще стожки скирдовать надо.

— Ладно! — издалека донесся до бабушки и дедушки голос Гришки. — До заката явимся!

Илья сидел в уговоренном месте и с нетерпением поджидал приятелей.

— Ну вот, — обрадовался он, завидев горожан, — а я уж думал, вы не придете.

— Как это? — нахмурился Олег. — Мы же обещали.

— Да мало ли что с этими взрослыми. Сейчас одно говорят, потом другое. Я вот насилу вырвался.

— Тогда пошли скорее, — предложил Гришка. — А то точно сейчас твоя сестренка прибежит за тобой.

— Да, да, — заторопился Илья. — Уходим огородами.

Компания свернула в зелень леса и растворилась среди пятен солнечного света и тени, отбрасываемой лохматыми елями. Скорым шагом, поскольку утоптанная тропинка позволяла идти довольно быстро, друзья добрались до той самой полянки, где Илья обычно пас коров.

— Сейчас через поле перейдем — там будет канава. За канавой еще одно поле. Там и будет то самое место. А дальше — Волчье болото.

— Какое болото? — переспросил Олег.

— Волчье, — пояснил Илья. — Не, волки там вроде не водятся — очень ягоды волчьей много. Вот такое название и прижилось.

Поле ребята пересекли довольно быстро, а вот у канавы застряли. То ли это и в самом деле была канава, зачем-то прорытая здесь мелиораторами, то ли овраг принял такую странную форму и заполнился водой из нескольких ключей, но, как бы то ни было, препятствие образовалось серьезное. Пришлось, ежась от укусов комаров, раздеваться, брать одежду в руки и переправляться вброд.

Вода в канаве оказалась холоднющая.

— Это ничего, — успокоил ребят Илья, у которых после переправы зуб на зуб не попадал. — Зато здесь пиявки не водятся и другая какая гадость. Мерзнут, твари! А согреемся мы быстро: видите, как печет.

Олег и Гришка ответить Илье не успели, потому что где-то за лесом вдруг раскатисто ухнул взрыв. Сразу несколько стаек птиц испуганно брызнули в стороны, а над зубчатым краем леса высунулся рваный край дымного облачка и исчез.

— Что это? — дрожащим то ли от холода, то ли от испуга голосом спросил Гришка.

— Не знаю, — растерянно пригладил свои волосы Илья.

— Охотники, — предположил Олег.

— Какие охотники? — недоуменно моргнул Илья. — Во-первых, не сезон еще, зверь вес не набрал. А во-вторых, что ж за охотники, которые из пушек палят?

— Может, ружье какое помповое? — предположил Гришка. — Сейчас «новые русские» такими балуются.