— Удалось отыскать хоть что-то полезное? — спросил старец и посмотрел, прищурившись, сперва на Соню, а затем и на ее друга.

Девушка молча протянула ему добытый Севером меч.

Да, я видел,— сказал Хэлдир, бережно принимая из рук девушки оружие.— Несомненно, это весьма ценное приобретение. Многие пытались изготовить наделенное магическими свойствами оружие,— добавил он, рассматривая клинок, испещренный затейливым, словно мороз на стекле, узором.

— А я никогда даже не слышала ни о чем подобном,— отозвалась Соня,— хотя всегда интересовалась оружием и знаю в нем толк.

— И тем не менее это так,— сказал старец, выпуская изо рта еще одно облако голубоватого дыма.— Все дело в том, что сталь не переносит магии, даже доброй, а особенно злой. Но даже когда магу удавалось сломить сопротивление, меч или сабля очень скоро теряли приданные им колдовством свойства, превращаясь в обычное оружие, что вышло из рук кузнеца.

— И все-таки вот оно.

— Да. Кому-то удалось. Но прежде я никогда не слышал о подобном.— Он вновь посмотрел на узорчатую сталь клинка.— Быть может, дело не только в заклинании, но и в необычных свойствах самой стали? — задумчиво проговорил он, словно размышляя вслух.— В любом случае этим мечу и щиту цены нет.

— Я сразу понял это,— кивнул Север,— и Халима, думаю, тоже. Видел бы ты, какими глазами смотрела она на нашу добычу! — усмехнулся он.— Правда, прав своих предъявить не посмела.

— А у нее и не было никаких прав,— фыркнула Соня.

Север кивнул, а Хэлдир заметил:

— К сожалению, это мало кого останавливает в наше время. Впрочем, это уже неважно.

Главное заключается в том, что теперь мы значительно сильнее, а силы нам скоро понадобятся,— сказал он и тут же пояснил: — Грядут перемены. Я чувствую их приближение.

Он задумался, посасывая чубук, словно смаковал ароматный дым мелкими глотками. Ни Соня, ни Север не торопили мага, зная, что их друг сам обо всем расскажет, если сочтет нужным. Однако он продолжал молчать, и тогда девушка решила возобновить разговор. Порывшись в сумке, она положила перед старцем три круглых камня — два совершенно прозрачных и черный — и рассказала их историю. Не отрывая от камней пристального взгляда, Хэлдир внимательно слушал ее, потом кивнул, протянул над ними руку ладонью вниз и словно прислушался к чему-то.

— Кстати, спасибо тебе за тот глоток воздуха и твою настойчивость!

Девушка подсела к старцу и обняв за шею поцеловала в щеку.

— Пустое, милая,— мягко улыбнулся маг.— Я смог оказаться полезным — само это для меня уже награда. Что же касается камней... Я не знаю, что это,— признался он,— но чувствую исходящую от них силу. Все время чувствовал,— поправил он себя и вдруг запнулся.— Ну-ка! Показывайте, что там у вас еще.

Оба его молодых друга поначалу опешили, не понимая, что он имеет в виду, потом Север усмехнулся, запустил руку в свою сумку, и десять увесистых золотых кругляшей легли в ладонь мага. Он посмотрел на них, правда, с интересом, но. почти сразу отложил в сторону:

— Я не об этом говорю.

Север удивился было и уже хотел сказать, что не понимает, о чем речь; когда вдруг вспомнил. Порывшись в сумке, он достал со дна странный перстенек, что подобрал с пола у первого Святилища. Он торопился и бездумно сунул его в сумку, надеясь рассмотреть позднее, когда Халимы не будет поблизости, да так и забыл о нем.

— Да ведь это...

Старый маг едва не поперхнулся дымом и с благоговением принял из рук Вожака кольцо, покрытое коркой серой окаменевшей пыли. Соня смотрела на него широко раскрытыми от изумления глазами, да и Север выглядел удивленным ничуть не меньше ее. Маг тем временем рассматривал перстень со всех сторон.