Она посчитала объяснения Вожака Халиме настолько правдоподобными, что даже поверила в них сама.

— Он ведь хотел вернуться к людям, но с нами идти отказался. Тебе не кажется это странным?

— Но ведь он сказал...— начала было девушка, но Север недовольно поморщился, и она посмотрела на своего друга недоверчиво и вместе с тем требовательно.

— Что боится предстать в таком виде перед людьми? И ты веришь в это?

— Вообще-то я всегда считала, что внешность много значит,— попыталась оправдаться она, но умолкла под насмешливым взглядом мага и досадливо закусила пухлую губу.

— Человека, который страстно мечтает послужить добру, может, конечно, волновать внешность, но она не заставит его отказаться от мечты.— Он задумчиво покачал головой, еще раз взвешивая свои доводы.— Нет, тут что-то другое.

 * * *

— Я ждал вас!

Такими словами встретил их Стакул, и, хотя плоти Стальной Кузнец лишился в незапамятные времена, Соня не могла отделаться от впечатления, что он улыбнулся своим гостям доброй улыбкой очень сильного и много выстрадавшего человека. Она даже потрясла головой, пытаясь избавиться от наваждения, и сразу стала похожа на задиристую удивленную девчонку.

— Я пришел повторить свое предложение,— без обиняков заявил Север.

— Я готов идти с вами! — без промедления пророкотал кузнец.

— Но почему ты сразу не согласился? — все-таки спросила девушка.

— Из-за колдуньи, что пришла с вами,— откровенно признался он.— Я почувствовал исходящую от нее волну ненависти. Ненависти, направленной на меня...

— Не стоило обращать внимание,— пожала плечами Соня.— Халима вообще не любит никого, кроме себя самой.

— Может, и так, но я знал, что вы вернетесь,— ответил он.— Так оно и получилось. Я и Святилище не показал вам именно потому, что она страстно хотела увидеть его. Зато теперь с радостью готов это сделать. Идем со мной.

Он увел их в глубь мастерской, к окованным сталью стенам и, вставив в неприметное отверстие специальный ключ, провернул его. Не издав ни малейшего звука, стальная перегородка отъехала в сторону, открыв знакомый уже вход, за которым не оказалось магической преграды.

Соне не без сожаления пришлось отказаться от намерения похвастаться перед Хэлдиром своим умением вскрывать и магические замки тоже.

Люди вошли следом за Стакулом, но если девушка и воин прежде побывали в трех таких же местах, то старец осматривался с явным интересом.

— По преданию так выглядели богини Тьмы древних,— заметил он, останавливаясь перед троном.

— Быть может,— не стал спорить Стакул,— но сидящая на троне — всего лишь одна из четырех ключниц.

— Так ты и это знаешь?

— Я многое знаю,— ответил Стакул, и Соне вновь почудилась улыбка на его несуществующих губах,но, к сожалению, не все. Да, я знаю, что ключниц четыре, но сколько ни старался отыскать хоть что-то подходящее под определение «ключ», ничего найти не смог, хотя перерыл все Святилище.

— С этим как раз просто,— улыбнулась Соня, на виду у своих друзей ловко завладев четвертым камнем.— Вот он!

— Здорово! — признал кузнец.— А уж сколько я таскал ее за рог! Как-то раз едва не отломил.

— Хорошо, что не отломил.

— Да, я вижу. Но теперь я должен признаться еще в одном: я понятия не имею, что отпирать этими ключами... У вас ведь все четыре камня?

— Верно,— кивнул Север.

— Были бы ключи, а двери для них отыщутся! — беззаботно откликнулась девушка.

Тут она впервые обратила внимание, что Святилище не пусто. Посредине комнаты лежали инструменты, явно спрятанные здесь Стальным Кузнецом.