— История падения Пифона и краткая хроника Трехсотлетней Войны Уровней — все это уже не слишком-то интересно, за исключением самого конца повествования. Там говорится о храме Черепа и спрятанном внутри троне Крови. А также содержится предостережение о том, что смерть ожидает всякого, кто дерзнет проникнуть внутрь храма, но окажется слишком слаб, чтобы противостоять заточенному в его стенах злу,— ответил Стакул и в свою очередь спросил: — А зачем вам? Уж не хотите ли вы...

— Как раз туда мы и собираемся,— подтвердил его догадку Север.— Вот только не знаем, как перебраться через Огненную реку и проникнуть в храм.

— Я знаю, где покоится прах некроманта, сооружавшего Святилища.— Кузнец повернулся к Хэлдиру, безошибочно распознав в нем мага.— Я слышал, что даже останки человека хранят в себе все знания умершего...— осторожно начал он, и старец кивнул.— Это никак не поможет?

— Не знаю,— честно признался Хэлдир.— Во всяком случае можно попытаться.

К этому времени Соня прислушивалась к разговору лишь краем уха. Сперва взгляд ее лишь отмечал странные колебания теней на стенах, но очень скоро такая игра света и тьмы начала казаться ей странной, пока наконец не оттеснила разговор на второй план.

Она смотрела на тень Севера, отбрасываемую на стену равномерно колебавшимся пламенем, и тень эта казалась ей все более уродливой...

Она выгибалась и корчилась, точно живое существо, причем душевнобольное, которому нравится ощущать на себе внимание нормального человека. Тень словно насмехалась над отбрасывавшим ее человеком.

Она незаметно увеличилась, превзойдя размерами своего хозяина, и как-то незаметно отрастила длинные кривые руки, мощное тело, неестественно короткие ноги и крохотную голову без шеи. Все эти изменения казались настолько комичными, что девушка невольно рассмеялась, но тень мгновенно изменилась снова, и холодок ужаса побежал по спине девушки. Она увидела, как тень налилась Тьмой, стала непроницаемо черной, получила объем, наполнила его силой и угрожающе нависла над возлюбленным.

— Что с тобой?

Хэлдир первым заметил тревогу на лице воительницы и не на шутку забеспокоился, почувствовав, как сразу же вернулась и его собственная тревога.

— Тень,— тихо ответила она, указывая за спину Севера и не в силах оторвать взгляда от темной стены, словно и впрямь увидела на ней нечто страшное.

Разговор тут же смолк, и все как один, включая Вожака, обернулись, но поздно.

Соня видела, как тень метнулась в сторону. Словно неведомая тварь, которую застигли на месте преступления, поспешила она скрыться из поля зрения. Все мгновенно вернулось на свои места, и страх отступил, а оставшаяся на месте Тени тень уже не вызывала у Сони никаких неприятных чувств. Именно ее и увидели, обернувшись, трое мужчин.

— Так что случилось с тенью? — спросил Север.

— Она жила,— тихо ответила Соня, словно боялась, что кто-то неведомый услышит ее слова, поймет, что он раскрыт, и кошмар начнется сначала.

Вожак ничего не ответил на это. Он знал чувствительную натуру своей подруги, но знал также и то, что она не склонна к панике и если говорит, что видела что-то, значит, так оно и есть. Стакул тоже промолчал. Он многое повидал в подземельях, но с оживающими тенями ни разу не сталкивался. Если он и подумал, что все это девушке только привиделось, то ничем не показал этого. Хэлдир также не проронил ни слова, Но отнесся к словам воительницы, пожалуй, даже серьезнее, нежели остальные.

Он продолжил разговор, незаметно наблюдая за окружающими предметами. Сперва ничего необычного не происходило, но потом ему и впрямь почудилось некое шевеление в дальнем углу кузницы, куда почти не попадал свет пламени.

Достав трубочку и заветный кисет, он не торопясь набил ее душистым зельем, исподтишка приглядываясь к действительно необыкновенно черной тени, которая и вела себя, ко всему прочему, необычно.