Здесь же дичь то появляется, то исчезает - вероятно, животные бродят с места на место, уходя от южной засухи, которая бывает не каждый год. Или спасаются от морозов и снега, которые тоже не всегда случаются чересчур сильными. В какой-то мере мы оказались в зоне с наиболее стабильными условиями, хотя и с весьма скромными возможностями для добычи пропитания. Нас очень выручает рыба. И ещё - знание того факта, что можно в благоприятный период создать запасы на голодное время.

- Не ждали? - в столовую вошел сияющий Аон.

Лекция сразу скомкалась - все помчались встречать бродяжье племя. Затапливались мыльни, извлекались из кладовых запасы одежды, перетряхивались на нарах циновки и полости - народу в клане резко прибавилось. К причалу подходил третий швертбот. Паруса уже убраны, вёсла в опытных руках подгоняют судёнышко к свободному месту. А вверх по лестнице понимается шумная толпа - народ не на шутку рад, что добрался до... похоже, бродяги чувствуют себя здесь, как дома. Полтора года где-то мотались. Что-то расскажут?

***

- Ты сумел сплавить медь с железом? - пристал Веник к Сане.

- И сам не понял. То есть, нет проблем налить жидкого чугуна в расплавленную медь, но слиток при остывании расслаивается - такие ерундовины выходят, что страшно посмотреть. И к тому же куча трещин. Отвратительно, в общем. Но есть и хороший момент - примерно одна сороковая железа в меди всё-таки остаётся, не пытаясь всплыть. Когда я подлил заранее отмеренную порцию - расслоения при остывании не было.

С виду - обычная медь, не заметно, чтобы твёрже. Но прогорает значительно медленней. В несколько раз медленней. А вот, секи, как Ваня извратился со стенками котла! И остужающую, и нагревающую сделал ребристыми, чтобы ускорить теплообмен. Заслонку поставил тонкую, из железа - она в крайних точках прилегает так, что совсем отсекает путь воздуху. Теперь машина с полуметровым котлом тянет не хуже, чем с семидесятисантиметровым, потому что и на ней стоит по два цилиндра.

- То есть воздух внутри нагревается быстрее и расширяется сильнее, - сообразил Шеф. - А потом и остывает лучше.

- Ход поршней немного уменьшили, - признался Ваня. - Ставили образец на берестянку - быстро бегает. То есть с виду, как игрушечная, но мощнее чем на больших машинах.

- А как дела по трактору?

- Нужна или зубчатая передача, или цепная, как у велосипеда. С ремнём ничего хорошего не выходит. Цепная как бы проще, но настоящую, как из прошлой жизни, сделать не можем. Пробуем пока обычную, типа колодезной. На малых скоростях она как будто с задачей справляется. Но смотрится ужасно и дребезжит.

- А не замахнуться ли нам на настоящий паровик? - подзудел Серый. - Всё-таки больше ста лет эти машины служили людям верой и правдой. А у нас теперь и медь имеется, и чугун, и железо.

- Хорошо, займись, - кивнул Веник. - Старый ещё глиняный образец у нас имеется. Так что - начинать будешь не на пустом месте.

***

Бродяги Аона принесли не так уж много новостей. Они спустились вниз по реке до такого места, где начались сплошные острова с путаницей рукавов, петляющих, как им вздумается. Весь этот лабиринт в ширину оказался большим, примерно на день пути. То есть с одного берега другого не видно. А с середины - никакого.

Если же подняться в степь, то она здесь не слишком богатая - жухлая трава, воды нет.