- Может, - пожал плечами Шеф. - Если нас там комары не забодают - болота совсем рядом. Хотя... дёготь же помогает. Дима! Позаботься.

- Смолы ещё накурю. Вень, я ещё немного народу трудоустрою?

- Приглашай, кого пожелаешь - лодки нам снова нужны, причем много. Объясняю свою мысль, - обвёл он взглядом собравшихся к завтраку ребят. - Вокруг нас огромное пространство, покрытое бесчисленным количеством речушек, озёр и болот. Для человека на лёгком челноке - целая транспортная сеть. Мамонтовая тропа проходит по цепочке возвышенных мест - это, по местным реалиям, прекрасный сухой путь. Рядом с нашим посёлком пересечение водных артерий и, считайте, первоклассного по нынешним временам шоссе.

Отсюда - задача. Отыскать доступные по воде пути к отдалённым местам промысла и понастроить там охотничьих домиков. Чтобы зимой более прямыми дорогами на лыжах можно было дотуда добираться и добывать пропитание. Да и в шкурах мы, по-прежнему нуждаемся. Все ведь заметили, что наши охотники извели всю дичь на день пути в округе.

Поэтому объявляется конкурс на лучший проект постройки, желательно наземной. Рассчитывать на наличие топора. А что насчет пилы? - повернулся Шеф к кузнецу.

- Нескоро. Может к осени, - пожал плечами Саня. - Мне только на оснастку металла нужно больше, чем мы сделали за всё время.

***

С мостков, к которым осенью причаливали лодки, Веник ловил рыбу через пробитую во льду прорубь. Клевало плохо. Вернее - никак. Вообще-то он не рыбак, но именно сегодня навалилась такая апатия, что разогнав всех на работы, взял удочку и отправился бездельничать.

В тихом месте под высоким берегом в лучах ласкового весеннего солнышка бурчание полуголодного желудка раздражало всё-таки меньше. Мысли путались, цепляясь то за одно, то за другое. Нельзя ему в таком состоянии показываться на глаза ребятам - вожак, всё-таки. Даже если пошутит кто, вроде: "Чапай думает", - ничего страшного. Урона авторитету это не нанесёт. Значит, и разброда не возникнет, что в их нынешнем положении страшнее всего - больше полугода ушло только на то, чтобы одноклассники из обычного стада превратились в сплочённую команду и перестали меряться пупками по любому поводу. Самым упорным понадобилось для этого пешкодралом преодолеть тысячу вёрст зимнего пути.

Хмыкнул про себя и отступил к краю - пришла Ленка с коромыслом, на котором висели два туеса литра по четыре.

- А почему не из родника берёшь, - спросил чисто автоматически, только по привычке вникать во всё, без разбору.

- Ослаб наш источник. Что набежало - Лариска вычерпала. Кып приволок на санках лосиную шкуру - праздник у неё.

- Ой! Надо бежать, отряжать команду за мясом, - спохватился Веник.

- Не дёргайся, пошли уже. Не маленькие, чай, в таких мелочах как-нибудь соображаем. Ты давай, о том, как дальше жить, думай.

Зачерпнув воды, девочка поставила берестяные ведерки так, чтобы подцепить коромыслом под верёвочные "дужки" и неосторожно толкнула парня, поворачиваясь. Тут же схватила, предотвращая падение ла лёд. Он тоже за неё схватился - получились обнимашки.

Вырываться Ленка не стала, даже прижалась теснее:

- Только ты про всякие глупости даже и не думай! - предупредила она громким шёпотом. - Но если как сестренку, без всяких стратегических планов, то можно. Пока никто не видит.

- А с сестрёнкой можно поговорить о девушках? Не о тебе конкретно, а вообще?

- Попробуй. Больше ведь не с кем. Не с пацанами же языки трепать, верно? - Глаза Ленки оказались на одном уровне с глазами Веника и смотрели немножко с грустинкой.

- Боюсь я, как бы чего не вышло. Имею ввиду, ну... это самое... отчего бывают дети.

- Тут, о вождь, Великий и Ужасный, не с девочками нужно разбираться, а пацанов образумливать.