Такой эффект произвели ракеты «Дракон», которыми и был оснащен робот Юси. Это оружие, появившееся в разгар войны с жуксами, оказалось неимоверно эффективным против них. Более того, именно благодаря этим ракетам началось, так сказать, «возрождение» реактивных огнеметных систем, которые до этого были незаслуженно забыты и не использовались. Однако данные заряды показали высокую эффективность, так как былипредназначены главным образом для уничтожения гнезд. Попав в цель, они просто сжигали врага, «запекали» жуксов внутри их же «домов».

Ну а что касается «Палладина», то залп Юси превратил его всего за десяток секунд в погребальный костер для пилота. Броня нагрелась до алого свечения, температура просто зашкаливала. Скорее всего, пилот погиб еще до того, как бронестекло кабины расплавилось — бедолагу просто убило жаром. Ну, по крайней мере, так показалось Юси.

Все вокруг боевой машины вспыхнуло, а когда мех наконец упал, то потоки пламени перекинулись на дасфальт, заставляя его пылать. Круг огня расширился еще больше в тот момент, когда сдетонировал боезапас снарядов и ракет, расшвыряв остов машины на добрые сто метров вокруг. К счастью, реактор не взорвался, похоже, что автоматика сработала как надо: при резком повышении температуры моментально его заглушила.

Расширяющийся круг лесного пожара пересекла темная тень на гравидвижках, проскочившая прямо сквозь пламя. Нырнув под брюхо робота, боевая машина распахнула люк, из которого высунулся Юджин и, кашляя от едкого дыма, энергично замахал рукой и завопил, призывая Юси быстрее залезать внутрь.

Воспользовавшись эвакуационной лесенкой, чудом оставшейся целой, Юси ловко соскочила на крышу аппарата, который показался ей вначале военной моделью всем знакомого «Проходца», хоть и немного непривычной, даже странной, а главное — слишком уж длинной.

Юси, ни на секунду не останавливаясь, бежала, чувствуя и слыша, как потрескивают от близкого жара волосы на ее голове, а затем ловко заскочила в люк, тут же захлопнувшийся за ней. Движки взревели, и транспорт на приличной скорости устремился сквозь ревущее пламя прочь от места битвы.

Тапок и Рик уже были тут, внутри машины, покрытые копотью, потом, тяжело дышавшие.

Бес, сидевший за рычагами, тут же жестом пригласил Юси занять свободное место, и, притормозив на секунду, перепрыгнул в кресло стрелка. Юси вогнала штекер системы внутренней связи в соответствующий разъем на своем пилотском шлеме, так и не снятом ей до сих пор, и сходу задала вопрос:

— Спасибо! Вы как раз вовремя. А то я думала, что…

— Что? Что мы тебя бросим? Как бы не так!

— Но как вы так вовремя подоспели? Как вообще успели?

— Да что там успевать? Тапка практически на ходу подобрали с нашим «ВИПом», а дальше так полыхнуло, что мы уж думали, нечего и спешить. Но поспешили и, как видишь, не зря.

— По плану вы должны нас ждать в нескольких километрах отсюда.

— Ну, план планом, а когда датчики засекли поочередно два мощных взрыва, похожих на подрыв реактора боевого робота, у меня закралась подозрение, что у вас сложности. А так как нам удалось разжиться вот этой вот машинкой — глупо было бы просто ждать у моря погоды. Вот мы и выдвинулись вам навстречу. Машинка эта оказалась шустрой, так что ее благодари.

Бес похлопал рукой по панели управления, будто своего добермана хвалит.

Юси только в этот момент сообразила, что несмотря на общую похожесть органов управления, то, на чем ее спасли Бес с Полозом, отнюдь не «Проходец», хотя построено либо на его платформе, либо с использованием множества узлов от него.

— А что это, кстати? Я даже и внимания не обратила. Салон как у «Проходца», но при этом другой корпус вроде…

— Ага, а еще восемь движков, причем работающих попарно, место стрелка, причем заводское, а не кустарщина, как на «Проходцах».