— Я следующий! Я уже почти выбрался! — закричал один из участников за моей спиной. — Можете задавать вопросы, мастер Стоян! Я прямо отсюда отвечу!

— Задницу для начала вытащи из грязи, а потом уже поговорим! — рявкнул Стоян.

А затем вывалил передо мной несколько блестящих камней. Их серая гладкая поверхность переливалась на солнце. Что-то эти камни мне напоминали…

— Расскажи мне, что это такое? — спросил меня Стоян. — Последний вопрос, Лад. Не оплошай.

Зараза… Да что же у него за вопросы такие? Он ведь не знает, что умом я — взрослый мужчина из другого мира, который способен мыслить логически. Для Стояна я — обычный деревенский мальчишка, у которого по какой-то неведомой причине пробудилась магия.

К чему такие вопросы? Разве кто-то на них ещё сможет ответить? В Погранке даже школы нет. Да и не уверен я, что даже в городских школах детям рассказывают о происхождении людей и монстров. И уж тем более не показывают камни, от которых так и разит болотом…

Ах вот оно что!

Возможно, ошибаюсь, но мне кажется, что Стоян намеренно задаёт эти вопросы, потому что я, в отличие от других, уже бывал на болотах. И даже имею опыт борьбы с монстрами.

Время вышло. Я услышал, как из грязевой топи вырвались два человека. Нужно отвечать прямо сейчас. Иначе есть риск, что меня оттащат от стола силой.

Я уже усвоил этот урок. Если Скитальцы не сказали, что мешать другим запрещено, значит это автоматически допускается.

Скоро около стола с вопросами может возникнуть драка.

— Это обработанный хитин, — ответил Стояну я. — Наподобие того, чем покрыты кусачи.

— Но? — нахмурился Скиталец.

— Но он с другого монстра. С существа, которое я ещё не видел. Больше всего похоже на…

Я замер. Чуть не допустил ошибку. Ещё одно слово — и я бы вылетел с экзамена.

Но время исправиться ещё есть. Ведь я увидел зазубрины на камнях. Не такие уж они и гладкие. Чёрт возьми, да ответ всё это время лежал на поверхности!

— Нет. Это обработанная чешуя болотных упырей, — ответил я.

— Как думаешь, для чего она используется?

— Это уже третий вопрос, мастер Стоян, — улыбнулся я. — Но больше всего эти камни похожи на метательные снаряды.

— Ох… — вздохнул Скиталец, взял перо, а зачем вычеркнул моё имя из списка.

Что? Неужели я…

— Сгодится. Проходишь на третий этап. Вставай позади меня, — скомандовал Стоян. — Живее!

Я отошёл от стола ровно в тот момент, когда два участника налетели на Стояна и чуть не снесли все его записки с вопросами.

Оказавшись за спиной Скитальца, я увидел список участников.

Фух… Он не вычеркнул меня. Просто неровно обвёл моём имя. Значит, я всё-таки прошёл. Справился. Первым выбрался из грязи, первым ответил на оба вопроса.

И прошёл на третий этап.

Остальные участники в панике выбирались из топи, ползли к столу. И половина из них смотрела на меня со смесью удивления и ярости.

Они не могли поверить, что я обошёл их. Да, можно предположить, что лободырный Лад быстрее остальных. Может быть, даже сильнее. Но чтобы он оказался умнее?

Мой рывок унизил всех, кто знал моего предшественника. Всех, кроме Радко и Третьяка, ведь эти двое уже давно поняли, что я изменился. И мы договорились не обижаться, если один из нас не сможет пройти дальше.

Посмотрим, какие вопросы будет задавать Стоян остальным. Если они будут такими же трудными, то на следующий этап даже половина участников пройти не сможет.