Дым сгущался. Ядовитые пары поднимались к потолку. Отдаленные вопли и призывы о помощи уже не трогали сердца заговорщиков. Из стен сыпались кирпичи, под ногами валялся щебень. Мимо пробегали люди, перепачканные в саже. Стояла невыносимая духота.

Беглецы уже почти добрались до места назначения, когда наткнулись на трех стражников.

Удача отвернулась от них. Стражники сбежали из тронного зала, не приняв участия в сражении. Растерявшись и не понимая, где друг, а где враг, они скрывались в подвалах дворца, среди слуг, избегая кровопролития, продолжающегося несколькими этажами выше.

Злой рок вывел заговорщиков прямо на них. И кто бы ни были воины, предатели или верноподданные, они бы не позволили вынести наследницу за пределы дворца.

Тэйн, бежавший впереди, едва не налетел на солдат. Его товарищи остановились в квадратной комнате, очевидно прачечной, из которой выходили три коридора. Деревянные стойки для сушки покосились. Висевшее на них белье съежилось от высокой температуры. Коричневые кирпичи стен треснули от взрывной волны, и пол был усыпан осколками камней.

Беглецы так удивились присутствию солдат, что не успели принять соответствующее их одежде выражение лиц. Лишь Мисани высокомерно выпрямилась, но ее усилия не принесли желаемого результата.

– Что это? – один из стражников снял винтовку и направил дуло на Тэйна.

Двое других последовали примеру товарища, встревоженные появлением странной процессии.

– Девочка ранена! – закричал Тэйн. – Пропустите нас!

– Я видел ее в тронном зале. – Один из стражников ткнул пальцем в сторону Азары, затем перевел глаза на Мисани. – И эту тоже. Императрица приговорила их к смерти.

Ни Тэйн, ни Кайку не отреагировали на эту новость. Юноша лихорадочно искал варианты спасения, но не видел выхода, а Кайку едва держалась на ногах.

– Тогда вам следовало оставаться в тронном зале, а не прятаться здесь, среди слуг, – спокойно ответила Мисани. – Иначе вы такие же предатели, как и те, кто попытался убить императрицу.

Тэйн испугался ее смелости, но стражники на мгновение опешили и задумались, пытаясь решить, как лучше ответить на обвинение.

– Эта девочка, – произнес один из стражников. – Посмотрите на ее одежду. Она не служанка.

– Это – наследница, – с угрозой в голосе сообщил второй.

– Не может быть! – воскликнул третий.

Второй стражник прищурился со злостью.

– Я раньше охранял покои наследницы. Это точно наследница.

У Тэйна засосало под ложечкой, когда один из охранников похотливо посмотрел на Мисани.

– Какая удача. Шинту улыбается нам. Этот ребенок – монстр и должен умереть. – Он прицелился в Тэйна и выстрелил.

Но ничего не случилось. Порох не загорелся. Винтовка дала осечку.

В ожидании следующего выстрела все замерли. Кроме Азары. Девушка подскочила к ближайшему охраннику, ударила локтем в челюсть и вывернула в сторону его винтовку. Раздался выстрел. С потолка посыпалась серая пыль. Тэйн сунул девочку в руки Кайку, но та была слишком слаба, чтобы удержать даже столь легкую ношу, и обе оказались на полу. Стражник, стрелявший первым, откинул винтовку и выхватил меч. Тэйн подскочил к нападавшему и оттолкнул его к стене. Но болезнь отняла у юноши слишком много сил, и удар получился не таким сильным. Солдат охнул и, обхватив противника, врезал коленом в живот. Юноша согнулся от боли, пытаясь восстановить дыхание. Мисани тащила Кайку в дальний угол комнаты, оставив лежащую без сознания наследницу.

Противник Азары оказался сильнее, чем она ожидала. Тогда как большинство мужчин не выживали после первого удара, этот смог оттолкнуть ее назад, пытаясь дотянуться до винтовки.