Люди Степи, кажется, пытались запутать возможную погоню. Или в Нижнем Лесу хозяйничал кто-то другой? Такой же неловкий, непривычный к здешним тайным тропам и стежкам. Из-за обилия следов Коури потерял верное направление. Сориентироваться и продолжить преследование он смог не сразу. Но все же смог.

Охотников за Демонами Повелитель Камней настиг, как только небо устало плакать. Однако удобный для нападения случай представился гораздо позже, когда юное Солнце уже высушило траву, а в походной сумке почти не оставалось запасов мяса.

Столкновение произошло на выходе из Нижнего Леса. Коури обогнал отряд чужаков и переплыл через небольшую, но бурную речушку, сбегавшую с Предгорий в Великую Степь.

Повелитель Камней не напрасно учился плавать у Димола — лучшего Человека-Рыбы своего племени, способного вылавливать из воды голыми руками даже иглозубых тварей. Но сейчас Коури едва не захлебнулся в гибельных водоворотах. Дикая, взбесившаяся от дождя, будто раненый полоз, река была хорошей преградой и хорошим прикрытием. Повелитель Камней решил устроить засаду на ее противоположном берегу. Отсюда прекрасно просматривалось место, к которому должны были выйти прорубающиеся сквозь густую чащу кочевники.

Громкий треск ветвей, донесшийся из непроходимых зарослей, подтвердил предположение Коури. Повелитель Камней рухнул в высокую траву, замер — за людьми Степи он наблюдал теперь с осторожностью лесной кошки.

Чужаков, вопреки ожиданиям Коури, оказалось совсем немного. Отряд из десяти человек. Все — в стальных латах и шлемах, тускло поблескивающих из-под походных плащей. С мечами, боевыми топорами, копьями и чудными самострельными луками, пользоваться которыми умели только Охотниками за Демонами.

Сейчас, когда странные животные Великой Степи вышли на открытое пространство и жадно припали к воде, Повелитель Камней впервые смог разглядеть их как следует. Это были быстрые и выносливые звери, гораздо крупнее лесных кошек или щитомордых собак. С сильными ногами, позволяющими развивать на степных просторах невероятную скорость, с мощным торсом, легко удерживающим воина в полном вооружении, и с широкой грудью, что сметет любую преграду, возникшую на пути. Гибкая шея и чуть удлиненная морда Покорного Зверя живым щитом прикрывала всадника от вражеских стрел, а налитые кровью глаза и чуткие уши наверняка реагировали на опасность прежде, чем ее замечал сам кочевник.

Под плотной шкурой, которую прорвет не каждый коготь, клык или наконечник, волнами перекатывались сплетения тугих мышц. Крупные зубы Покорных Зверей были одинаково хорошо приспособлены как для перемалывания жестких трав, так и для разрывания в клочья шейных артерий противника. А тяжелые копыта, сотрясающие землю в бешеной скачке, с таким же успехом будут ломать в бою вражеские черепа.

На открытой местности эти чудовища Степи являлись, наверное, не менее опасным оружием, чем стальные мечи и копья Охотников за Демонами. Если такая неудержимая туша с наскоку ворвется в чужие ряды… Большая удача, что Коури от этих туш отделяет река.

Глава 7

Повелителя Камней несколько смущало число противников. На его поселок напало гораздо большее количество всадников. И еще… Почему среди воинов Степи нет Леи? Вероятно, к реке вышел лишь сторожевой отряд чужаков. Что ж, это обстоятельство все равно ничего не меняет. Если представится удобный случай, Повелитель Камней воспользуется им без промедления. Коури начал разматывать пращу.

Охотники за Демонами о чем-то переговаривались. «Решают, как переправиться через реку, — догадался Коури.