Потом — огонь, дым, запах стынущей крови… Трусливый, но непобедимый Красный Шлем опять уведет свой отряд, не потеряв ни единого бойца. И захватив для лупанария чью-нибудь возлюбленную. И некому будет хоронить мертвых еще одного сгинувшего племени. Разве что полозам да стервятникам-грифонам.

Но что может сделать он, Повелитель Камней, опутанный ремнями и веревками, словно пойманная в подводную ловушку иглозубая рыба? Коури задумался. На лице его появилась торжествующая улыбка.

— Вы пожалеете о том, что взяли меня с собой, люди Степи! — прохрипел он.

Подниматься по склону оврага Коури приспособился с третьей попытки. Лежа на спине, он подгибал колени, упирался пятками в землю и с силой выпрямлял связанные ноги. За шиворот сыпалась грязь, кожу царапали комья земли и острые колючки, но тело все же медленно скользило вверх.

Если выбраться из балки и крикнуть — громко, в сторону незнакомого поселка, жители которого еще не подозревают об опасности, — может быть, ворота и успеют закрыть. А уж тогда десятку кочевников окажется совсем не просто совладать с предупрежденными защитниками.

Коури не слышал шума битвы, когда его голова появилась над краем оврага. Ухо уловило лишь отдаленное шипение. Странное — будто кто-то уронил в воду огромный раскаленный камень. Значит, и кричать бесполезно… Немного отдышавшись после тяжелого подъема, Повелитель Камней перекатился со спины на бок и взглянул в ту сторону, куда скрытно направлялись кочевники.

Ничего похожего на поселок там не было и в помине. Было другое. И от увиденного Коури захотелось немедленно скатиться обратно вниз по крутому склону. Мысль об опасности свернуть при столь поспешном спуске шею даже не пришла ему в голову. Люди Степи нашли то, что так долго искали.

Находка эта уже стоила жизни трем кочевникам. Вместе со своими Покорными Зверями они лежали сожженные, точнее, растерзанные и смятые огнем невиданной силы. Тела чужаков дымились густым черным смрадом, словно погребальные костры, а прочные доспехи полопались и расплавились от нестерпимого жара.

Красный Шлем наблюдал за происходящим с безопасного расстояния. Два сопровождавших его стрелка перезаряжали свои чудные самострельные луки. Еще три всадника замысловатыми зигзагами мчались во весь опор туда, куда Коури теперь совсем не хотелось смотреть. Повелитель Камней никогда не испытывал желания хотя бы издалека полюбоваться живым Демоном. А именно на него сейчас охотились люди Степи.

Глава 11

Массивное вытянутое и слегка приплюснутое тело Демона чрезвычайно уродовали защитные пластины. Вероятно, поэтому издали оно напоминало отрубленную голову гигантского полоза. Ни рук, ни ног Коури не разглядел. Да и к чему они Демону?

Три маленьких недобрых глаза, светящихся неутолимой злобой из-под толстых наростов-щитков, следили за приближающимися всадниками. Демон медленно разворачивался к ближайшему из них. Чуть приоткрылась страшная пасть и…

Демон плюнул. Огнем!

Коури вновь услышал жуткое шипение. Кочевник, мчавшийся впереди, и его Покорный Зверь мгновенно превратились в единый живой факел. Некоторое время по инерции они еще летели вперед, оставляя за собой широкий черный след выжженной травы. Потом факел распался надвое, куски раскатились в стороны и замерли, догорая с поразительной быстротой. В дымящихся кучках оплавленного металла и обугленной плоти уже невозможно было различить очертания человеческой фигуры и туши Покорного Зверя.

Повелитель Камней заметил, как целятся и бьют из самострельных луков два верховых стрелка. Короткие стрелы ударили в Демона почти одновременно. Первая отскочила от защитного надбровного щитка. Зато вторая вошла точно в кровавую красноту одного из глаз.