В то Предрассветие он ушел один. Коури всегда ходил за камнями один, потому что давным-давно усвоил: чужое присутствие мешает, одиночество — помогает. Помогает слышать и ощущать камень, поднятый с земли или вывороченный из скальной породы. Только глубокая сосредоточенность и отрешенность от всего остального мира позволяли видеть скрытое в камне — оружие, необходимый в хозяйстве и в ремесле предмет, оберег или игрушку. Даже простенький пращевой снаряд нужно сначала разглядеть, а потом несколькими точными ударами приблизить к идеалу. И уж тогда камень отблагодарит Мастера.

Не случайно праща Коури всегда била дальше и сильнее, нож неизменно оказывался острее и прочнее, а за его каменные палицы или обереги-идолки лучшие воины племени, вожди и шаманы приводили к Коури своих жен и дочерей. Ну а чтобы получить забавные фигурки людей, зверей и птиц из белозуба, дочери и жены воинов, вождей и шаманов сами тайком приходили на ложе Коури. Не приходила только Лея. Это Повелитель Камней шел к ней. С лучшими идолками, с лучшими игрушками…

К одинокой хижине Леи приходили многие. Молча клали на порог еду или подарок для Видящей Иначе и так же молча уходили. Талисман нужно было умилостивить при жизни, чтобы потом передать с ним свои просьбы духам. Но вот заговаривать с Видящими Иначе до жертвоприношения считалось дурной приметой. А Коури разговаривал. Ему, как и другим мужчинам племени, запрещалось переступать порог жилища Леи, хранившей свою чистоту для духов. Но ведь беседовать можно и через порог.

Они говорили подолгу. Или подолгу молчали. Коури нравилось, как смеется Лея, но он мог любоваться и ее задумчивым лицом. А однажды Видящая Иначе вдруг протянула руку — прямо через порог хижины — и коснулась Повелителя Камней. Прохладные пальцы быстро скользнули по его лбу, бровям, щекам, носу, чуть задержались на губах и опустились к подбородку.

— Наверное, ты красив, Коури, — улыбнулась Лея. — И ты добр ко мне. С тобой так хорошо, Повелитель Камней. Жаль, что я не предназначена для тебя, жаль, что я Талисман. Но мы ведь можем мечтать, правда?

Никогда раньше Коури не было так хорошо. И так горько. Он и в самом деле мог только мечтать. Мечтать слиться с Леей, как сливаются воедино в монолитной скале несокрушимый кремнит и мягкий белозуб, вызывая восхищение своей чудной гармонией.

Глава 4

Коури уже закончил работу — наколол несколько грубых заготовок и набил ими свой мешок, когда со стороны поселка послышались крики. Яркое зарево осветило умирающую ночь. Повелитель Камней бросил тяжелую ношу и помчался домой так быстро, как только мог.

Дома не было. Не было ничего, лишь догорали остатки хижин, ограды и ворот, которые так и не успели закрыться перед стремительным натиском пришлых всадников. Шаман был прав, предрекая несчастье, что несла с собой красная звезда. Однако камни многому научили своего молодого Повелителя. Тому, как, застыв в неподвижности и не привлекая внимания врага, наблюдать за бедой, — тоже.

В этот раз беда приняла облик закованных в стальные латы с ног до головы Охотников за Демонами. Залетный, неизвестно каким ветром занесенный сюда, отряд людей Степи уже покидал разрушенный поселок. Собственно, Коури видел только спины чужаков, восседавших на своих ужасных Покорных Зверях. Спин было много — пять или даже шесть раз столько, сколько насчитывалось воинов в племени Коури. И судя по всему, кочевники уходили без потерь. Потери были у Повелителя Камней: в одночасье он потерял весь свой народ. И Лею? Нет, хижина Видящей Иначе уцелела.