— Воды бы попить, или нет, чаю, горячего, густого…

Молчание.

Я попробовал встать, но мне не позволили…

И только возникший наконец Кавказский хребет внизу, под крыльями чудесной надежной птицы, в которой невесть каким путем произошли роковые перемены, обозначил ситуацию, прояснил, определил и не оставил места иллюзиям.

— Так вы говорите, Старков погиб вот в этом ауле и вот здесь вы его похоронили…

— Да, в этом и вот здесь.

— А если мы вернемся на место происшествия, проведем следственный эксперимент, вы все покажете…

— Нет, не все.

— А что не все?

— Могилу не покажу.

— Почему?

— Я не знаю, кто вы…

— Мы друзья…

— Возможно.

— Скажите, вот здесь, в этом квадрате, сел подбитый вертолет. Кто был на борту кроме вас?

— Никого.

— А Старков?

— Был.

— А кто еще?

— Никого. Только экипаж.

— А мужчина в маске?

— Не было никого…

— Вы уверены?

— Да…

— Никогда ни в чем нельзя быть уверенным. Ну что ж. Придется вам вспомнить, посидеть, подумать…

На этот раз стока в яме не было. Была параша. Вместо нар — просто войлочная подстилка. И такие тяжелые кандалы…

Неделю спустя…

— Вы так долго шли, столько времени провели вместе. Он что-то рассказывал?

— Нет.

— Что нет?

— Он все время молчал. Точнее, балагурил. А это одно и то же.

— Но о чем-то вы все-таки говорили?

— О погоде.

— Хорошо. Попробуем с другой стороны. Вокруг война…

— Вокруг не было войны. Мы из нее вышли.

— Ни одного вооруженного человека. Через всю Чечню и ни одного ружья?

— Почему же? Ружья были. И они стреляли иногда.

— То есть прощания с оружием не вышло.

— Я до этого автомат только на военных сборах в руках держал. Когда давал присягу.

— И не побоялся поехать в Грозный.

— Там женщина меня ждала. Вернее, не ждала. Теперь ждет.

— Женщина Старкова.

— Прежде это была моя женщина.

— А прежде еще чья-то.

— Вы не отличаетесь вежливостью.

— А вы не очень разговорчивы.

— Я же журналист. Меня от словоблудия тошнит давно.

— Дальше-то жить как думаете?

— Этого я вам не скажу.

— Вы все про бои рассказали, и как он погиб, и где похоронили его. На карте отметили. Давайте вернемся к сцене с вертолетом.

— Какая сцена? Я вам не роман пересказываю.

— Ладно, ладно. Вы, перед тем как вас сбили, летели в вертолете?

— Да.

— Кто был еще с вами?

— Экипаж.

— И все?

— И некто в маске.

— То есть?

— Ну, в такой, которая на налоговиках или спецах. С прорезями для глаз.

— И что?

— Этот человек погиб.

— Вы это сами видели?

— Мне Старков сказал.