— Женя, — однажды во время обеда мягко спросила ее Мартина, — почему ты так волнуешься?

— Ну… — замешкалась Женя. — Понимаете, я, конечно, изучала основы делового этикета и протокол, но это теория, а в жизни… — Женя задумалась, подбирая аналог, — это похоже на отсутствие языковой практики. Ты что-то знаешь, но никогда этим не пользовалась. Навыка нет. Вот я проработала три года в издательстве, выезжать за рубеж я… — она запнулась, — не могла себе позволить. Понимаете, я же не хожу в рестораны или на светские рауты… Да, конечно, меня в детстве научили есть ножом и вилкой, но прибор для омара… Это для меня новость. Я все время забываю, как им пользоваться. Или вот: в кафе моей мамы было всего два вида бокалов.

Этот разговор состоялся в столовой, во время обеда, когда Женя училась есть рыбу.

— Да, это, конечно, проблема… — задумчиво произнесла Мартина. — Умение себя вести должным образом — всегда, в любой ситуации, — должно прививаться в семье. Увы, 17-й год… — она подыскала слово, — прервал в России эту традицию. То, что твои родители научили тебя есть ножом и вилкой, — это уже прекрасно. Хотя главная их заслуга состоит не в этом.

— А в чем? — поинтересовалась Женя.

— В том, дорогая, что ты знаешь два языка, что сама поступила в престижный вуз, что, помимо иностранного, владеешь и родной речью. И пишешь без ошибок… — Мартина одобряюще улыбнулась. — Это тоже из области этикета. Иной раз в анкетах такое прочтешь, что я, например, отказываюсь работать с людьми. Но самое главное то, что у тебя есть желание совершенствоваться. И в частности, научиться пользоваться столовыми приборами.

Женя понимала, о чем говорит Мартина.

Ей самой не нравились люди, самодовольно гордившиеся незнанием элементарных правил приличия. И эти их ответы на замечания в виде расхожих фраз: «Главное, чтобы человек был хорошим» или даже: «Будь проще, и люди к тебе потянутся».

Впрочем, обладатели дворянского происхождения (чаще всего сомнительного) или более высокого социального статуса (а таких в инязе она видела предостаточно) Жене были также несимпатичны. Ни кичливость, ни фамильярность не казались ей привлекательными чертами. К сожалению, многие Женины знакомые предпочитали пребывать именно на этих «полюсах».

— Ведь что такое этикет? — продолжала рассуждать Мартина. — Манера поведения, правила учтивости, которые никто специально не придумывал. Эти правила складывались на протяжении всей истории цивилизации. Так что лично тебе нечего волноваться. Потому что ты — умная девочка. Если сталкиваешься с незнакомой ситуацией, просто подумай: как следует поступить с разумной точки зрения? Вот и все. Этикет — это квинтэссенция логики поведения.

Жене понравилось это определение — квинтэссенция логики поведения.

— Вот смотри, — улыбнулась Мартина, — Ты пришла в ресторан, слева от твоей тарелки лежат три разные вилки и справа — три разных ножа. С каких приборов ты начнешь?

— С тех, — сразу ответила Женя, — которые лежат с внешней стороны.

Мартина кивнула:

— Правильно. Стол сервировали именно так, потому что именно так удобно брать приборы. Или вот хрестоматийный запрет класть локти на стол. Что тут, казалось бы, такого?

Женя подумала, представила себе людей, сидящих за столом, и сразу нашла ответ:

— Чтобы не стеснить соседа?

— Разумеется.