— А вы лично довольны поездкой, месье Орьянталь? — поинтересовался Кловис Дардантор.

— Еще как, месье Дардантор! — заверил монтелимарец. — Экскурсия на редкость хорошо организована, и вопрос питания администрация решила совсем неплохо, о чем можно судить по обилию и качеству блюд, коими мы могли ублажать себя даже в крохотных деревушках.

— Похоже, этот вопрос значит для вас очень много?

— Да, вы правы. И мне удалось раздобыть различные образцы съестного, о существовании которого я даже не подозревал.

— Скажу откровенно, месье Орьянталь, такая озабоченность жратвой…

— Гм! — подал голос Патрик, прислуживавший хозяину.

— Кажется мне несколько странной, — продолжил Кловис Дардантор.

— А по-моему, еда в человеческой жизни должна быть всегда на первом плане, — отрезал звездочет.

— Признаюсь вам, милостивый сударь, что если мы и ожидали от вас услуг, то астрономических, а не гастрономических.

— Астрономических?

— Да. Скажем, случись так, что наш проводник заблудился бы… и потребовалось бы прибегнуть к наблюдениям, чтобы определить правильный курс… Вы легко могли бы в данной ситуации сделать это по высоте солнца над горизонтом.

— Я мог бы определить высоту солнца над горизонтом?..

— Конечно… в дневное время… или найти дорогу ночью по звездам… Вы хорошо знаете… склонения…

— Склонения? Грамматические?..

— Ну и шутник же вы! — воскликнул месье Дардантор и разразился громким смехом, не нашедшим, однако, отклика в соседних группах. Потом сказал: — Наконец, при помощи ваших инструментов… вашего секстанта… как у моряков… секстанта, лежащего в вашем чемодане…

— Секстант?! У меня в чемодане?..

— Это вероятно… поскольку подзорная труба хороша только для разглядывания пейзажей… Но когда речь идет о прохождении солнца через меридиан…

— Не понимаю…

— В конце концов, разве вы не президент Астрономического общества Монтелимара?

— Гастрономического, дорогой господин, Гастрономического общества! — с гордостью уточнил месье Орьянталь.

И его ответ, объяснивший многое необъяснимое и повторенный месье Дардантором, наконец-то развеселил Жана.

— Да это же сукин сын Патрик сказал нам на борту «Аржелеса»! — воскликнул юноша.

— Как, разве господин — не астроном? — удивился достойный слуга.

— Нет, он гастроном, сказано тебе — гас-тро-ном!

— Скорее всего, я неверно понял метрдотеля, — оправдывался Патрик, — а это с любым может случиться!

— И я мог поверить! — воскликнул перпиньянец. — Я мог принять месье Орьянталя за… тогда как он был… Вот так-так! Со смеху животики можно надорвать! А ну-ка, Патрик, забирай все свои пожитки и уходи с глаз моих долой!

Слуга удалился, огорченный презрением хозяина и еще более униженный его незаслуженной враждебностью, высказанной в столь вульгарных словах. Животики надорвать… Такое выражение Патрик слышал из уст хозяина впервые… и надеялся, что в последний раз, иначе он уйдет от месье Дардантора и поищет себе место у члена Французской академии, настоящего стилиста, — только не у месье Золя…

— Простите его, месье Дардантор, — подходя к перпиньянцу, попросил, смеясь, Жан.