Краска медленно сползала с лица Мэнди, но Грегори чувствовал, что ей не хватало еще чего-то для полной уверенности в нем.

– Заработаешь денег и выкупишь особняк, если это для тебя так важно. Или купишь другой, – улыбнулся он. – Главное для тебя сейчас – лаборатория с полным набором инструментов и реактивов! Ты же помнишь, о чем мы говорили?

Девушка наконец отмерла:

– Я все поняла, милорд, прикажу собрать мои вещи. Нас проводит Тайлер?

– Увы, Тай мне нужен во дворце. Но я сейчас напишу стряпчему. Он вас отвезет и возьмет у тебя список необходимого. Не стесняйся, указывай фирму-производителя или лавку, в которой нужно приобрести оборудование и ингредиенты.

После этого разговора завтрак закончился быстро. Аманда упорхнула собирать свои невеликие пожитки, а Грегори задержал компаньонку:

– Миссис Дженкинс, вы не будете разочарованы переездом?

Сменить особняк герцога на скромный дом одинокой девушки решится не каждая компаньонка, ведь среди них, как и среди нянь, камеристок и экономок, тоже шла незримая конкуренция за более знатный дом.

– Нисколько, милорд, – заверила его вдова. – Женщине, даже такой юной и скромной, как мисс Стоукс, приятнее быть хозяйкой собственного дома, чем гостьей в чужом.

– Рад, что вы так считаете, – скупо улыбнулся лорд. – Боюсь, в новом доме вам придется взять на себя обязанности экономки: когда Мэнди увлекается работой, она и поесть забывает. Ваше жалованье будет соответствовать задачам.

– Буду рада помочь, милорд, – присела в книксене миссис Дженкинс.

На этом деловые разговоры были прекращены – настало время ехать во дворец.

Столь ранний выезд из дома был оправдан серьезными мерами безопасности. Королевский дворец отделялся от города тремя кругами защиты. Первый, самый простой, представлял собой парк, в который можно было попасть через массивные ворота, возле которых дежурила стража. Ворот было несколько: через парадные въезжали кареты с гербами, через малые входили люди, а через черные запускали телеги с провиантом, слуг и торговцев.

Следующим кругом служили всевозможные павильоны, кавалерские и дамские корпуса, а также служебные строения вроде прачечного корпуса, швейного и кухонного. В этом кольце стражников было больше, к тому же тут нередко прогуливались псари с собаками на поводке.

Третьим кольцом служил сам дворец. Многочисленные входы и выходы, стражи или лакеи у каждой двери, особая система пропусков – преодолеть все три кольца постороннему человеку практически невозможно. Однако конверт с алой печатью служил отличным пропуском. Миновав все заслоны, лорд Грегори очутился в сияющей позолотой приемной. Примерно через час ожидания к нему вышел чопорный секретарь в скромном коричневом камзоле и сообщил, что его величество готов выслушать лорда Лайвернеса на прогулке во внутреннем парке.

– Пройдите в эту дверь, милорд, вас проводят.

Грегори поклонился и отправился туда, куда показали. Высоченный лакей в ливрее с королевскими гербами сдержанно поклонился и через сотню шагов вывел гостя в парк:

– Его величество ждет вас в начале следующей дорожки, милорд.

– Благодарю. – Грегори поспешил в указанном направлении и нашел монарха возле фонтана.

Король кормил золотых рыбок и выглядел вполне расслабленным и благодушным.

– Лорд Грегори! Я был удивлен вашим желанием поговорить со мной лично. Впрочем, мне намекнули, что у вас есть для меня некое предложение. Пройдемся, я вас слушаю.

Они неторопливо двинулись по дорожке, обрамленной широкими цветочными бордюрами, и Грег, взяв себя в руки, коротко изложил собственную идею:

– Ваше величество, я прошу у вас разрешения на открытие небольшой секретной службы расследований.