— Ничего я не придумывала. Отдай ручку!

Выйдя из себя, Несса попыталась отобрать ручку. Но Шендел была сильнее. После нескольких тщетных попыток вернуть ручку Несса рассерженно уставилась на Шендел.

— Если ты мне не веришь, ты мне больше не подруга! И можешь убираться из моего дома!

— Ах, так?! С удовольствием! — Шендел казалось, что ее ударили, так она была оскорблена. — Я ухожу!

И она гордо удалилась. Побросала в рюкзак книги, схватила куртку и вылетела за дверь, все еще сжимая в кулаке злополучную ручку. Потом, опомнившись, сунула ее в рюкзак и побежала домой.

До дома было не так уж далеко. Шендел жила на Каньон-роуд, в десяти минутах пути от коттеджа Нессы.

«Но как же сегодня темно и страшно!»— в который раз поежилась она.

Ветер раскачивал деревья, и они что-то глухо и таинственно шептали над головой девушки. Резко похолодало, воздух стал сырым и промозглым. Тяжелые облака словно плотным ватным одеялом закрыли луну. Туман клубился над самой землей.

Вот и кладбище. Шендел замедлила шаг и наконец совсем остановилась, пристально вглядываясь в обступившую ее темноту.

Кладбище раскинулось слева от нее. Оно было очень старым, с древними надгробными плитами, которые торчали тут и там из земли, как изъеденные временем, сточенные зубы.

«Боже, что-то двигается! Что-то темное, смутное прячется за стволом дерева!

Или мне это кажется?

Скорее всего… А вдруг нет?!

По крайней мере, я не собираюсь это проверять».

Шендел кинулась вдоль улицы со всей скоростью, на какую была способна, крепко зажав под мышкой рюкзак. «Если бы я так бегала на соревнованиях, — мелькнула у нее смутная мысль, — то, наверное, стала бы чемпионкой штата».

Вот и конец кладбища. Но и силы девочки были на исходе. Чувствуя, что не в состоянии сделать больше ни шагу, Шендел остановилась перевести дух. Шнурок на одном ботинке развязался, мешая идти, и она нагнулась завязать его: лучше не рисковать, а то споткнешься и растянешься прямо посреди дороги. Вспотев от бега, теперь, стоя неподвижно, Шендел начала замерзать.

«Что это было?»— Шендел боязливо передернула плечами и задержала дыхание, чутко вслушиваясь в тишину. И тут раздался шепот! Тихий, вкрадчивый шепот:

— Шендел…

Боже, надо спасаться! «Беги же! — приказывала она себе. — Беги!» Но ноги не слушались. Они будто приросли к земле.

— Шендел! — опять позвал голос. Маняще, ласково, чуть дразняще…

— Несса, — с трудом шевеля языком, выдавила из себя Шендел, — если это ты пытаешься меня напугать, я никогда тебе этого не прощу!

Она вертела головой, пытаясь определить, откуда доносится шепот. Кажется, со стороны кладбища.

Шендел взглянула вверх и в последний раз увидела небо, далекое и такое равнодушное. Сейчас оно было почти сплошь затянуто облаками. Затем она перевела взгляд на ближайшую надгробную плиту и замерла. Из-за плиты медленно поднималось белесое облачко. Внутри него что-то мерцало. Облачко колебалось, постоянно меняя очертания.

«Нет! Не может быть! — закружился в голове хоровод мыслей. — Как так случилось, что я стою здесь и вижу это?! Пожалуйста, ну пожалуйста — пусть это будет сон, и сейчас я проснусь!»

— Шендел!

Опять шепот! Он звучал у нее в голове, будто чужая злая воля завладела ею, проникла в ее мысли.

Она содрогнулась, когда что-то холодное коснулось шеи. Что-то ледяное, как смерть, и острое, как кинжал. Ощущение было мгновенным и очень реальным. Вот будто дохнуло могильной сыростью. А затем — боль!

Шендел вздрогнула, судорожно ощупывая горло.