– В честь кого вы отдали салют? – удивился Робинзон Крузо.

– Здесь прошли корабли Магеллана на обратном пути на родину, – ответил капитан корвета «Коршун». – Но на борту были только спутники великого мореплавателя. Генерал-капитан Фернан Магеллан был убит на берегу небольшого острова Матан Филиппинского архипелага во время карательной экспедиции против коренных обитателей острова. Жизнь его оборвалась на сорок первом году… Как тут не вспомнить нашего русского путешественника Миклухо-Маклая! Ученый явился к папуасам Новой Гвинеи без оружия, с миром!.. До сих пор благодарная память о нем живет в сердцах папуасов на берегу Маклая…

Василий Федорович не договорил. Его прервал отчаянный крик марсового матроса из «вороньего гнезда» на грот-мачте.

– Торпеда! По правому борту! Торпеда!

Оставляя на поверхности океана бурлящий след, стремительно мчалась торпеда, не оставляя никаких сомнений в ее цели – поразить «Коршун».

Для раздумий не оставалось времени.

– Лево руля! Клади на борт! Круче! – надсадно скомандовал капитан корвета.

– Есть лево руля! Круче! – гаркнул в ответ рулевой. Но только судно успело произвести этот маневр, как торпеда, сделав крутой вираж, с бешеной скоростью устремилась за своей добычей.

– Это «живая торпеда»! – закричал Василий Федорович. – Меч-рыба! Нам от нее не увернуться… Она идет на таран… Пушки к бою!

Пронзительная трель боцманской дудки пронеслась над палубой. Раздался быстрый топот матросских сапог. Орудийная прислуга проворно открывала пушечные порты, но уже было поздно.

Страшный удар потряс корвет…

Нелишне напомнить, что в морском музее Англии есть целая коллекция шпангоутов и обшивок бортов до полуметра толщиной с торчащими в них остатками «мечей».

Несколько японских рыболовных шхун были потоплены меч-рыбой. «Живая торпеда» протаранила стальную обшивку танкера «Барбара», напала на военный корабль «Леопольд» у берегов Англии. Нередко в эфире звучал сигнал бедствия, посланный с кораблей, атакованных огромной меч-рыбой.

Нечто подобное случилось и с «Коршуном».

За первым ударом последовал второй, затем морской разбойник ушел в глубину, и казалось, что он оставил корвет в покое, но снова грозный «меч» показался над водой… Блеснули в лунном свете свирепые глаза как бы в поисках уязвимого места на борту…

– Батарея штирборта… Огонь! – хрипло скомандовал Василий Федорович.

Прогремели пушечные выстрелы. Белые клубы дыма окутали чугунные жерла орудий. Ядра летели в океан, взрывая воду вокруг «живой торпеды». Но это еще больше разъярило меч-рыбу. Хищник рванулся вперед и через несколько секунд сокрушительным ударом протаранил корвет. Обломок «меча» торчал из обшивки. Это была последняя атака в жизни морского разбойника.

– Осмотреть трюм! – приказал Василий Федорович. Из люка, ведущего в трюм, показался капитан Крузо.

– Пробоина! – крикнул он. – Чуть пониже ватерлинии! Против бизань-мачты! Хлещет вода…

– К помпам! – немедленно скомандовал Василий Федорович.

– Есть к помпам! – отозвался вахтенный начальник.

На борту ударили в судовой колокол.

– Нас сильно заливает на ходу… – отрапортовал Робинзон. – Не лечь ли нам в дрейф?

– А гонки? – нахмурился капитан корвета.