Паруса «Коршуна», «Секрета» и «Леденца» видали виды на морях и океанах. Серая парусина корвета и брига, алые паруса галиота из натурального удивительного шелка были испещрены черными точками от соленых брызг и рубцами, оставшимися на память о свирепых штормах, как шрамы на теле лихого кавалериста от сабельных ударов.

«Леденец» шел впереди. Бриг выигрывал две мили. Как раз те самые две мили, отделявшие его от корвета и галиота во время мертвого штиля.

«Коршун» и «Секрет» шли ровно. Капитаны меняли галсы, выигрывая ветер, резали курс друг другу, мастерски лавируя…

В напряженной борьбе то корвет выходил вперед, оставляя за кормой галиот, то алые паруса выносили «Секрет» вперед, правда, не более чем на один кабельтов. Но две мили, отделявшие бриг «Леденец» от «Коршуна» и «Секрета», никак не становились меньше – ни на один дюйм.

– Так держать! – гремела команда Мюнхаузена с капитанского мостика.

– Есть так держать! – отозвался пятнадцатилетний капитан.

– Что скажете, Дик? Кто выигрывает гонки вокруг света? А? – гордо заявил Карл Фридрих Иероним.

– Похоже на то, что мы. Ветер дует одинаково для всех трех судов. Отклоняться нельзя. Нужно идти вдоль экватора. Так что большие маневры бесполезны, а малые – не помогут! – сказал юноша.

– Отдайте распоряжения надраить палубу, все медные части, чтобы блестели, как зеркало, и вообще… освежить бриг перед блистательным финишем. Пора! А я пока спущусь в каюту… подумаю о своей речи – в ответ на поздравления. Глядите в оба, капитан Сэнд! И только – вперед! Вперед! И никуда больше! – приказал поборник истины. Затем он весело сбежал по трапу, скрылся в своей каюте, но моментально выскочил с озабоченным лицом.

– Что случилось? – спросил Дик.

– Я упустил из виду… – заорал Мюнхаузен. – Не забывайте взглянуть назад, назад! Как там наши соперники? Ясно?..

– Вполне! – отозвался юноша, улыбаясь, и приложил подзорную трубу к глазу.

Злополучные две мили по-прежнему отделяли бриг «Леденей» от «Коршуна» и алых парусов галиота! Казалось, что Карл Фридрих Иероним может праздновать победу… Вдали уже мерцали огни парохода «Тютю-панпан»…

Но борьба еще не была закончена. Сейчас шли самые напряженные минуты. Решающие на финише минуты, более того, секунды!

* * *

Этой ночью особенно было душно в экваториальной зоне. Перуанское течение встречало участников парусных гонок. Своим правым крылом оно грело воды Тихого океана, гостеприимно встречая корабли.

На мостике галиота «Секрет» капитан Грэй озабоченно глядел на вырвавшийся вперед бриг. Паруса «Леденца» напоминали крылья бабочки.

– Пожалуй, нам уже не догнать Мюнхаузена, любезный Артур, – со вздохом произнес Гулливер.

– Похоже на то…

– Две мили, конечно, не так уж много, но ветер дует с одинаковой силой для нас и для них… – огорченно заметил капитан Немо.

– Ну, что ж?! – пожал плечами Лемюэль. – Будем бороться за второе место. Тоже не так просто, друзья. Ведь «Коршуном» командует Василий Федорович. С ним – не шути!

– Рано сдаетесь, – с явным упреком сказал Грэй и скомандовал: – Приготовиться к повороту фордевинд!

– Есть приготовиться к повороту фордевинд! – распорядился капитан Немо.

– Вы хотите пересечь носом курс корвета?.