Так что сама идея «дуэли» с Рэем уже предполагала её исход. И я почти с облегчением согласился. Мне так к тому времени всё это надоело, сил не было. Лорды в таких случаях травятся, а я вот, как настоящий (Ворий меня забери!) воин, умру с мечом в руках.

Во время поединка взгляд отводить я уже не мог.

«Ланс, послушай меня! Ты всё не так…»

- Ты использовал меня, - выдохнул я ему в лицо, когда наши клинки скрестились.

Использовал, да. Как и она. Как и все. Я вам всем… вам всем был просто у-до-бен!

«Нет! Ланс..!»

- Использовал, - прорычал я, бросаясь вперёд и заставляя его отступить, немного, всего на полшага. – Не будь я воспитанником де Креси, ты бы на меня даже не взглянул… Не взглянул! К опекуну моему клинья подбивал, да?!

«Неправда!»

Да ладно!

Я снова ринулся на него, но Рэй не был бы Рэем, если бы дал провести один и тот же фокус дважды.

Клинок скользнул по моему бедру, испортив к демонам церемониальный камзол.

«Ланс, я не хочу тебя убивать!»

Зато я хочу. Я, бездна вас всех забери, больше не желаю всё это терпеть. Да, демоны вас пожри, лучше бы меня оставили в том проклятом приюте – там хоть всё честно было! И не предавал никто, потому что некому было!

«Ланс, друг…»

- Друг! – не выдержав, заорал я. – Друг?! Что ты мне заливал про короля, друг?! Если бы не эта шлюха, ты бы сам его отравил, да?! Вместе со мной, да?! Друг?!

Рэй, уйдя в глухую оборону, отступал, пытаясь меня «перекричать». Но я уже просто не смотрел. Мне было на всё плевать – и на себя, и на корону, и на страну. Демоны со всем этим, меня, похоже, в бездне давно заждались!

Почему он меня тогда не убил или хотя бы не ранил – ведь легко же было?

- Ты отдал приказ убить трёхлетнего ребёнка! И чем ты травил меня?! В своём! Доме! Друг? Друг?!

Я, правда, рассчитывал на то, что он меня убьёт. У меня и мысли не было, что я смогу победить. Ну, я мог бы – но только если бы он поддался. А зачем ему?

Однако только совсем зелёный новичок мог так неуклюже открыться. И мой клинок по инерции закончил манёвр.

Даже так я умудрился не попасть ему в сердце – Рэй умер не сразу. Я помню, как стоял над ним на коленях, собираясь вырвать меч, а Рэй держал его за клинок – вся ладонь была в крови.

- Зачем?

Он улыбнулся побледневшими губами, прежде чем скривиться от боли. И беззвучно шепнул в ответ:

«Долг, Ланс. Мой долг, - и, стукнув пальцем окровавленной перчатки по клинку, поднял взгляд на меня. – Твой долг».

Где-то над нами что-то кричали, где-то звенели клинки, а я всё никак не мог решиться вытащить проклятый меч, и не понимал, почему рука трясётся, а в глазах мутнеет. В какой-то момент мне даже показалось, что это я лежу, смертельно раненый – как и следовало быть. А это всё бред.

Но я проснулся спустя две седмицы, разбитый, в перевязках, слабый, но совершенно точно живой – во дворце. Пробуждение так меня удивило, что первое время я был не в себе: не узнавал ни слуг, ни дворец, ни даже часто навещавшего меня Валерия. А когда узнал и понял… Если бы не маленький король, я бы, наверное, малодушно выпил яду – и демоны с ним. Нет, а забавно: маленьким и сиротой я привык бороться за жизнь, а взрослым и лордом мне этого уже было мало. Мне хотелось ещё. Любви. Дружбы. Боги с ней, с родительским пониманием и заботой – я всегда знал, что лорду де Креси я зачем-то нужен, поэтому он в меня и вкладывался. Спорили он на меня с другими лордами или что – неважно. Джереми никогда не корчил из себя доброго дядюшку. Но когда мной совершенно спокойно, без зазрения совести попользовались сначала невеста, потом лучший друг – это оказалось уже слишком.