– Я, - ответили монарху.

– Что? - не понял Одноглазый. Он завертел головой, пытаясь разглядеть собеседника.

– Я разрушил, говорю, - сообщил кто-то клокочущим голосом.

В том самом месте, откуда сиротливо торчала опора моста, болото забурлило. Из-под воды показалась лохматая голова какого-то существа. Оно казалось невероятно жалким: тощие ручонки, синие от холода ноги, сморщенная от сырости кожа на пальцах. На короля смотрели серые глаза, заплывшие внушительными мешками иссиня-черного цвета.

Существо выбралось на сухое место, смешно хлопая по осоке длинными лягушачьими лапами.

– Мне послышалось? - Гуга грозно подался вперед. - Или ты сказал…

– Да, это я разрушил твой мост, - подтвердил житель трясины.

– Повесить, - скомандовал монарх.

Тотчас несколько мечников вскочили и бросились к существу. Оно испуганно отшатнулось, сделало два шага назад и погрузилось по пояс в болото.

– Постой, владыка! Меня невозможно повесить - я бессмертный дух трясины.

– Вот сейчас и посмотрим, - Гуга рассерженно сплюнул под ноги.

Рыцари неуверенно топтались на краю болота. Им совершенно не улыбалось переться следом за существом. Еще доспехи проржавеют. Как тогда сражаться с драконом?

– Постой! Ты разве не знаешь легенду? Я - Проводник.

Одноглазый помнил и легенду и отлично знал о Проводнике. Еще со времен Императора в здешних местах обитал дух некого погибшего следопыта. Он появлялся перед каждым, кто желал пересечь трясину и за небольшую плату указывал путникам безопасный путь через плавни. Болото постоянно меняло свои очертания. Даже местные жители благоразумно обходили его стороной, не желая сгинуть на дне какого-нибудь грязного омута. Найти дорогу в здешних местах казалось невыполнимой задачей. В общем, Проводник был довольно удобен для каждого, кто желал в кратчайшие сроки преодолеть рощу и безбрежную трясину.

– Знаю я легенду, но зачем ты трогал мое имущество, дух бесстыдный?!

Проводник на всякий случай отдалился еще на несколько шагов.

– Все очень просто. Построив этот мост, дорогой Гуга, ты лишил меня возможности исполнять свой вечный долг. А именно - за плату переводить любого путешественника на другую сторону болот.

– Ты хоть знаешь… - король едва сдержался, чтобы не обозвать мерзкого духа самыми распоследними словами, - во сколько обошлось строительство моста?

– Совсем немного, - ответил Проводник. - Всего лишь две сотни местных жителей, три тысячи с полтиной свежесрубленных бревен да пять золотых, истраченных на покупку двух телег пенькового каната.

– Тебя бы ко мне в казну, - огрызнулся Гуга. - Чтобы пыль на полках считал.

– Заветы древних Богов Четырех Камней надо соблюдать, - назидательно промолвило существо. - Вместо того, чтобы строить здесь мосты, лучше бы заплатил мне золотой и, спустя четыре часа, был бы уже на другом берегу.

– Я? - ошалел король. - Владыка Преогара должен платить целый золотой какому-то оборванцу? За что?!!

– За безопасный путь по пересеченной местности, - спокойно ответил Проводник. - Плати - и проходи. Иначе рискуешь навечно остаться под здешними водами вместе со своим доблестным войском. Не заплатишь - не пройдешь. И точка.

– Погоди, - взмолился Гуга. - У меня нет золотого…

– У правителя громадной страны не найдется монеты? - не поверило существо.

– Казна пуста, - с болью в голосе сообщил монарх. - У меня и гроша не найдется.

– Одолжи у воинов…

Законы древних богов - не шутки.