— Ни в коем случае! — Гигант резко дернул щупальцами. — Тонхойра владеют телепатией, а Кендако слишком любят интриговать. Нет, ваша раса — оптимальный по всем параметрам партнер и союзник.

Их беседу прервал недовольный голос Макса:

— Дождались! Противник возобновил наступление. Кумран, поднимай свою эскадрилью и раздраконь их резервы.

Сверху противник выглядел рыхлой массой, сверкающей вспышками выстрелов. Похоже, так называемые монстры знали тактику на уровне дипломата Даурова, иначе не поперли бы в атаку плотными колоннами, да еще в пешем строю. Комки антипротонного пламени, извергнутые «Дезинтеграторами», пронеслись над равниной, оставляя полосы горящего грунта и расплавленных скал. Несколько колонн вражеской пехоты и бронетехники исчезли, словно никогда не существовали. Ничуть не смутившись, монстры неловко перестроились в развернутые цепи и продолжали наступать, выдвинув вперед тяжелые коробки танков.

— Макс, у них бронетехника низкого полета, — предупредил Кумран. — Может быть, даже на воздушной подушке. Подобного старья даже у нас на складах не осталось.

— Мне нравится такой противник! — хохотнул Ди Наполи.

Пожав плечами, Кумран повел шестерку «Хорьков» к дыре, неведомо кем и с какой радости пробитой в коре планеты. Из тоннеля непрерывной лентой выползали новые вереницы машин — боевых и транспортных. Кумран привычно пометил на мониторе начало и конец зоны поражения для каждого штурмовика, после чего приказал:

— Эскадрилья, два снаряда, огонь! — и сам нажал гашетку.

Вырвавшись из подвесного контейнера, пара «Шмелей» понеслась вниз. У самой поверхности снаряды развернулись огненными цветками плазмы, аккуратно испепелив почти километровый участок. Кумрана охватил азарт, как четырнадцать лет назад, когда его вдруг призвали из запаса и послали усмирять аборигенов, осадивших базу землян на планете Шайен в системе Дзеты Остролистника.

— Поняли идею? — весело гаркнул эльдор.

Мелькантийцы нестройно подтвердили: понятно, мол. Они выпускали залп за залпом, полностью истребив резервы, выдвигаемые вдоль этой трассы. Потом стремительный полет вынес эскадрилью внутрь гигантского конуса, и Кумран увидел продолжение неприятельской колонны внутри пещеры.

— Командир, что делать? — растерянно пискнул женский голос.

— Бомбить! Ни на что другое мы не пригодны.

Пришлось израсходовать три четверти боекомплекта, но длиннющая, в пятьдесят километров, колонна была разбита вдребезги. Облегченно переводя дыхание, Кумран наконец-то позволил себе полюбоваться жутковатым пейзажем подземелья. Сила тяжести повсюду была направлена в сторону ближайшей поверхности, а это означало, что здесь упрятаны установки искусственной гравитации. Тоннель плавно изгибался, так что высоко над головой висел свод, по которому тоже двигались войска монстров.

— Летим туда! — скомандовал эльдор.

В центре тоннеля начались колебания гравитации, но штурмовики быстро преодолели неприятный участок. А спустя минуту локаторы предупредили о приближении летающих целей.

— Макс, противник бросил на меня что-то вроде авиации, — поделился новостью Кумран. — Несерьезные машины, идут на дозвуковой скорости.

Он развернул эскадрилью навстречу новому врагу, приказав мелькантийцам использовать снаряды «воздух — воздух». Главное в групповом бою — избежать накладок, а то все бабахнут залпом по головной машине противника, остальные же останутся вне зоны обстрела. В таких случаях одна машина выполняет функции командирской и ее компьютер управляет стрельбой всего подразделения.