Согласно штатному расписанию, капитан-лейтенант Ариманов должен был контролировать пилотов, управлявших сверхмощным струнным двигателем. Однако Танталов резонно заметил, что за пилотами присмотрит командир — не зря же адмиральские погоны носит! — а Кумрану поручил суммировать информацию по оперативной обстановке в полосе группы войск «Стожары».

Сведения поступали непрерывно — с наземных постов наблюдения, от 42-й эскадры, с кораблей-разведчиков Департамента военной разведки. С каждым часом картина становилась все более тревожной.

Айсберги выдвинули на плоскость границы полмиллиона конгломератов. Треть гроздьев концентрировалась вокруг Восьмой Республики, под сотню тысяч барражировало на позициях против Галсоюза, чуть больше комплексов угрожало Кендако и Тонхойра. Остальные равномерно распределились в пространстве и гипере, патрулируя рубежи своей державы, названия которой не знали даже остальные Кристаллиды. Из тыла подтягивались новые тысячи гроздьев.

— Такой силищи они не собрали даже в тридцатом году, — обронил Танталов. — А тут еще эти варвары под ногами путаются.

— И пираты, — вставил Кумран.

— Кстати о пиратах, — согласился маршал. — Устроим учения с боевой стрельбой.

***

Навигационное оборудование у военных всегда было получше, чем в гражданском флоте. Тем не менее трассы в гипере все равно расползлись на солидное расстояние. Два десятка кораблей возвращались в трехмерный космос на протяжении получаса и оказались разбросаны по сфере диаметром около световой недели.

— Пилотам и штурманам по возвращении не вылезать из тренажеров, — свирепо приказал главком. — Совсем навыки потеряли, бездельники!

Впрочем, гнев его быстро улетучился, потому как локаторы засекли не меньше пяти судов, не имевших опознавательных сигналов. Пираты бросились врассыпную, но были настигнуты и взяты на прицел.

Кумран только постанывал от зависти, глядя, как крейсера и торпедоносцы расстреливают недавних повелителей нейтральной зоны. До боли хотелось стоять на мостике пусть даже самого маленького корвета, чтобы командовать боем, атаковать и мочалить наркоторговцев. Очень уж оружейники не любили эту публику.

Танталова заботили совсем другие проблемы.

— "Сюркуф", протри гляделки! — рычал маршал. — Шесть залпов по одному корыту — ты бы еще все торпедные трубы разрядил!

— Шеф, я хотел, чтобы все канониры смогли попрактиковаться, — оправдывался командир крейсера. — Сейчас добью главным калибром.

— Я тебе добью! — рявкнул охваченный азартом Стальной Хосе. — Ты мне целенького добудь, нам координаты их базы нужны.

Тем временем командир 41-й эскадры распекал бригаду торпедоносцев, которые чуть было не упустили пиратский транспорт. Неуклюжий корабль проскользнул между зубьями облавы и разгонялся, готовясь нырнуть в гипер, но быстроходный «Хищник» преградил ему трассу, а «Танатос» настиг с кормовой полусферы и ударил по корпусу лазерными батареями. На досветовой скорости бластеры сработали просто блестяще, прорезав обшивку неровными щелями.

Транспорт мгновенно застопорил движки. С двух сторон причалили фрегаты, высадившие абордажные команды. Вскоре поступил рапорт, что в компьютере трофея обнаружены координаты.

— Передавайте, — распорядился Танталов.

В этот момент схема обстановки на мониторах перед эльдором внезапно изменилась, и Кумран, вскрикнув, доложил главкому:

— Десять минут назад центральная группировка Айсбергов атаковала авангарды Восьмой Республики.

***

Уйти пираты не могли, но их малотоннажные суденышки сновали между астероидами, обстреливая корабли Галактического Союза.