-  Ладно, - кивнул Олег. - Буду внимательнее присматриваться к кусту, когда природа позовет.

    Он и сам мог немало посоветовать относительно правильного поведения на болоте, но поленился ввязываться в спор на ночь глядя.

    Первым нести дежурство выпало Ермолаю. Олег, отлучившись всего на пару минут, по возвращении обнаружил, что Кира и Купава сладко посапывают под его медвежьей шкурой, на двух сдвинутых вместе войлочных потниках. Зверек грел бок девушке, та раскинула руки в стороны и мирно спала.

    Ведун, не решившись ее тревожить, подошел к Ермолаю, сел рядом у костра.

    -  У тебя амулет от крикс, болотников, навок, русалок и прочей нечисти есть? - поинтересовался он у дружинника. - Считай, прямо в топи сидим. Может, тебя до утра наговором от нежити прикрыть?

    -  Ерунда все это, - сказал воин, пожав плечами. - Знаешь, ведун, я ведь большую часть жизни провел в лесах, в походах. Год вообще жил один в глухом лесу, а нечисти почти не встречал. Сказки это для детишек маленьких. Коли у тебя под рукой меч да щит лежат - ни одна сила под небом тебе не страшна.

    -  А про ящера забыл, что в разоренной деревне Никиту загубил?

    -  Нечисть, нежить, - опять пожал плечами дружинник. - А все едино управились с ней Никиткиным мечом да стрелой каленой. И к чему тут наговоры?

    Он помолчал, подбросил в огонь веток и продолжал:

    -  Нет, конечно, встречал я и лешака, и даже русалку - правда, еле ноги тогда от нее унес, - усмехнулся он в усы. - Чуть в омут проказница не затащила. Однако же, я так мыслю, не нечисть это, а обитатели лесные. Навроде сохатых али волков, токмо поумнее. А что морочат нас иногда… Ну коли бортник всю жизнь в лесу просидел, то со скуки не хуже лесача незваного путника запутать среди омутов и буреломов сможет.

    -  Счастливый ты, - усмехнулся ведун. - Для меня бортника обычного встретить в радость. Все больше лесавки да баечники попадаются. А то и еще кто похуже.

    -  И нравится тебе такая жизнь?

    -  Наверное, нравится, - протянул руки к костру Олег. - Да и потом, разве у тебя жизнь иная? Разница меж нами лишь в том, что ты от нечисти смертной, двуногой людей оберегаешь, а я - от нежити поганой да колдовства черного. Оба мы порубежники с тобой, Ермолай. Оба между горем и жизнью спокойной на страже стоим. А разве с этого места уйти можно?

    Крест на руке неожиданно напомнил о себе плавным, но ощутимым нагревом. Ведун запнулся и положил ладонь на рукоять сабли, внимательно вглядываясь во мрак, что трусливо прятался за стволами деревьев и кустами. Там, в ночи, кто-то притаился и наблюдал за людьми. И Середин точно знал, что это не друг. Ермолай заметил его движение, тоже приподнялся, вытащил из-под себя щит.

    -  Поднимай Сварта и Киру, - приказал Олег, и дружинник без слов метнулся к спящим товарищам.

    Они проснулись сразу же, как только Ермолай коснулся их плеч; даже Купава, почуяв серьезность момента, обошлась без своих обычных шалостей. Два воина и женщина встали рядом с ведуном, сжимая оружие, а у ног прошуршала куница. Она грозно оскалилась и воинственно вскинула лапы. Несмотря на опасность, Олег не смог сдержать улыбки, глядя на зверька. Больше всего куница напоминала сейчас каратиста в боевой стойке, но раз в десять уменьшенного и обросшего шерстью. Даже лошади что-то чуяли и нервно всхрапывали. Воевода, что лежал возле коней, в отдалении, приподнял голову.

    Между тем ничего не происходило, вокруг стояла тишина.