Невидимый гость осуждающе покачал головой. В словах Квитона была доля правды, но он любил поливать грязью погибших и перевирать факты. Можно подумать, Элиот продвигал Арвиду! О ней он был гораздо худшего мнения, чем о сыне. Да, Арэн никогда не стремился достичь высот, но хотя бы поступал по совести. И уж кому-кому, а ему хватило мужества разорвать связи с семьей и жить, как велит сердце.

— Когда Дебра вернётся, я сделаю всё, чтобы её переубедить, — продолжил Квитон с нажимом. — Мне понадобится твоя помощь. Не качай головой, Марко. Ты — солдат, и должен понимать, что правильное решение не всегда безболезненное. Мне жаль девочку, как и других детей альтернативной реальности. Но они лишь тени. Ошибка истории. Подумай и ответь самому себе: неужели, у них больше прав на жизнь, чем у тех, кто погиб из-за Хайди?

Квитон рассчитывал пробить брешь в непоколебимости пристава и почти этого добился.

— Не смейте, — приказал Марко, но голоса не повысил. — Не приплетайте мою семью.

— Дело именно в твоих близких. Разве Дебра достойнее твоей семилетней сестры? Понимаю, неприятная дилемма. Ты привязался к этой печальной девочке. Но готов ли ты ради неё подписать новый приговор семье? Подумай об этом, Марко.

Квитон похлопал парня по плечу и пошёл прочь. Призрачный мужчина остался, испытывая искреннюю жалость к юноше. Он знал, каково делать выбор, рискуя всем. Однажды сам ринулся на помощь девушке, к которой был привязан, пусть и безответно. Поставил на карту будущее и за это горько поплатился. Владыка Элиот был мудрее Квитона и давал хранителям иллюзию свободы. Но он не прощал неповиновения. А, тем более, нарушения незыблемых правил.

Марко сидел, не шевелясь, несколько минут. По лицу невозможно было понять, о чём думает и что чувствует. Но потом нервы сдали. Экс-пристав схватил со стола чашку и швырнул в стену.

* * *

Незваный гость покинул Земли на рассвете. Ночь провёл у пруда. Набирался сил, вспоминая юность. Его никогда не считали выдающимся. Способности середнячка, не более. Но он был прилежен, внимателен и послушен. Настолько, что владыка Элиот взял в ученики. Белокурый юноша стал ему почти, как сын. Гораздо ближе родного — Арэна.

Постепенно мысли перетекли от счастливых лет к кошмарному вечеру, когда владыка, которого он любил, как отца, принял неверное решение. Пошёл на поводу у эмоций, послушал того, кого не следовало. В ушах до сих пор стояли крики и плачь. Память не желала стирать невинные жертвы чужой войны, лежащие на поляне перед холмом, на котором возвышался Храм. Горели десятки костров, освещая обезумевший от горя посёлок.

Он стоял, не шевелясь, и смотрел в мёртвые лица. На страх, навсегда застывший на них.

Не мог поверить. Не желал принимать.

Кто-то осторожно коснулся плеча.

— Переоденься, ты весь в крови.

Он не почувствовал, что рубашка пропиталась почти насквозь, когда переносил через Врата изувеченное тело девушки. У неё не было шансов выстоять против могущественного противника. Всё равно, что безоружному идти против танков. Но она не сдалась. Сделала всё, что от неё зависело. Потому что не могла иначе.

В тот миг молодой хранитель, внешне напоминающий окружающим ангела, впервые почувствовал беспомощность. И ярость. Вместе с ней пришло понимание, что жизнь в посёлке изменится. Прошлое уходило безвозвратно. А ещё он знал, что никогда не простит владыку. Как и многие другие обитатели Земель.

Сегодня призрачный мужчина покидал дом, из которого когда-то был изгнан, с чувством горечи. Здесь не справились с той трагедией. Вместо того, чтобы сделать выводы, предпочли вычеркнуть кошмар из памяти. Изменили уклад, пересмотрев многие приоритеты. Но предпочли забыть, что причиной беды стали не свободные нравы, а интриги и жажда власти.

Концентрируясь на Вратах, он не сразу выбрал пункт назначения.