— Дилан, скажи, что ты все придумал! — сердце Дебры заметно ускорилось.

— У меня воображения не хватит! — шикнул приятель и затараторил. — Я понял из разговора, что мы не первые с таким столкнулись. Это новая эпидемия, она по всему миру распространяется. В дополнение к Хайди. Люди умирают. Без причины. Никаких симптомов, мгновенная смерть. Врачи обследуют погибших, а они здоровы. Дебра, правительство это скрывает.

— Ты еще кому-нибудь рассказывал? Дилан? — Дебра толкнула примолкшего друга. Заглянула в остекленевшие карие глаза. Почудилось, веснушки на смуглых щеках потеряли беспокойную веселость.

— Конечно, нет, — очнулся Дилан и аккуратно убрал темные кудри подруги с собственного плеча. — Кому я могу рассказать? Ты — мой единственный друг.

— И дальше молчи. Делай вид, что ничего не произошло, — она сжала теплую ладонь парня и отвернулась к окну, лишь бы не смотреть в испуганные глаза.

Новость не желала укладываться в голове. К доктору Эймсу приезжали из Каста-Беллы, чтобы скрыть гибель жителей Брилады! Вот это размах! Такое Дилан не стал бы выдумывать! Каста-Белла была мировой столицей, главным городом 148 земных секторов. Там располагался исследовательский центр Хайди, карантинная зона для инфицированных. В Каста-Белле жил верховный правитель Земли Абрахам Уинфри — человек, благодаря которому планета не развалилась под тяжестью эпидемии.

— Страшно, — прошептал Дилан. — Хайди — другое дело, мы с рождения знаем, что можем с ней столкнуться. Привыкли жить с этой угрозой.

Дебра мрачно кивнула, не замечая больше ни яркого солнца за окном автобуса, ни весеннего настроения одноклассников. Дилан прав. Она боялась Хайди. С тех пор, как себя помнила. Но болезнь была далеко, настигала незнакомых людей. Житель их провинциального города заболел лишь однажды. Беда случилась даже не в Бриладе. Парень заразился во время учёбы в другом секторе.

Хайди господствовала на планете восемнадцать с лишним лет. На год больше, чем было Дебре. Неизвестную доселе человечеству болезнь на Землю привезли космонавты на корабле под названием «Прометей» — экспедиция из семи человек. Они несколько лет провели за пределами солнечной системы и, наконец, вернулись домой. Каждый школьник знал дату, с которой пошел отсчет нового, пропитанного горечью и страхами времени — 19 декабря 2073 года.

Врачи не сразу поняли, что космонавты больны. Традиционные обследования не выявили отклонений. Симптомы появились через месяц: у самих покорителей космоса, их семей и всех, кто встречал астронавтов на Земле. Спасти заразившихся было невозможно. Болезнь полностью поражала тело, органы отключались друг за другом. Правительство приказало изолировать больных и их окружение. Был принят ряд законов, запрещающих полеты в космос. Под запрет попали и живые существа, и оборудование. Но это не остановило эпидемию.

Сначала Хайди распространялась стремительно, убивая тысячами жителей столицы и ее окрестностей. Но позже умерила аппетиты. Теперь болезнь поражала людей по всему миру, но не населенными пунктами или семьями, а выбирала отдельных жертв. Постепенно врачи научились контролировать недуг. Доктора признавали, что лечат не Хайди, а ее симптомы, сдерживают болезнь. Пациенты, которых начали вовремя лечить, оставались в живых. В Каста-Белле госпитали, где жили «подконтрольные», занимали десятки кварталов.

Призывы о раннем выявлении Хайди звучали отовсюду — экранов телевизоров, страниц газет, рекламных плакатов. Первые признаки болезни знали даже трехлетние дети — бессонница и кровотечение из носа. Впрочем, до симптомов доходило редко. Ученые научились определять Хайди благодаря тестам.