— Волнуешься?

— Нет. Я знаю свои возможности, а остальные понимают, что лучшей кандидатуры не существует. Я не просто планирую войти в команду, а рассчитываю стать капитаном «Соломеи».

— Капита-аном? — протянула Дебра с уважением. — Но это безумно сложно. Ты же только школу заканчиваешь.

— Закончила. В статусе выпускницы года, — на лице спутницы расцвела самодовольная улыбка. — Папочка произнес грандиозную речь. Он у меня супер, но иногда его заносит. Как и всех гениев. Главное, чтобы мама это вовремя заметила и направила его кипучую энергию в нужном направлении.

Девушкам опять пришлось остановиться. Коридор разветвлялся на три новых туннеля.

Помощь пришла быстро, и прерванный разговор продолжился.

— Полет — это не сложно. Я говорила: «Соломеей» и ребенок способен управлять. За нами постоянно будут следить с Земли, а с возможными поломками справятся роботы. Если мы всё сделаем правильно, начнется новая космическая эра. Звучит грандиозно и самонадеянно, но так и есть.

Они успешно миновали очередную развилку из четырех дорог.

— Твоя очередь. Что у вас там за болезнь?

Дебра рассказала всё, что знала о Хайди с детства. Но быстро поняла, как непросто передать атмосферу мира — мрачную, насквозь пропитанную страхом. Всё это надо увидеть своими глазами. Почувствовать. Вдохнуть с кислородом, возможно, содержащим смертельный вирус. Дебра начала с истории появления недуга и закончила рассказом о собственных злоключениях. Но опустила видения и подслушанный разговор о медальоне. Лучше не нагнетать.

— Вы сейчас сидите взаперти и ждете, найдут у вас болезнь или нет? — космонавтка закатила глаза. — Дикость какая! Я бы с ума сошла. Для меня сидение на одном месте без дела — хуже смерти. Не хотела бы я жить в твоем мире.

Девушки прошли ещё три развилки и впали в уныние. От пыли тянуло чихать, глаза слезились от тусклого света. Разговоры больше не помогали. Сколько же их будет — разветвлений? Не окажется ли путь напрасным?

— Почему нам с тобой снятся эти сны? — вывел Дебру из тягостных раздумий новый вопрос космонавтки. — Какая между нами связь?

— На первый взгляд, никакой. На второй — тоже.

— Именно! Мы совсем непохожи. Как небо и земля. Возраст одинаковый, но это не причина… Ой, смотри! Кажется, дошли!

Коридор ещё раз извернулся и закончился сплошной каменной стеной. Она была черной и на фоне вездесущей серости выглядела мрачнее тьмы, разрывая надежду в клочья.

— Тупик! — яростно прошипела Дебра, взирая на новую преграду и едва сдерживаясь, чтобы не заколотить по ней руками и ногами. Терпение лопнуло. Дурацкий сон не подсказывал, а издевался, тратя драгоценное время.

— Ответы не обязательно ждут на виду, — подбодрила космонавтка. — Давай попросим помощь. Не кривись. Нужно пробовать, раз столько шли.

Дебра сомневалась в успехе, но тёплую ладонь спутницы сжала крепко и потребовала у лабиринта желаемого громче прежнего. Но везение иссякло. Стена и не подумала растворяться или открывать потайную дверь. Космонавтка опустила голову, признавая поражение. Но внезапно тишину нарушил звук печального колокольчика. Он звенел тихо-тихо, боясь быть услышанным посторонними.

— Смотри, — шепнула Дебра, не посмев говорить в полный голос.

Холодная преграда менялась. Медленно-медленно на грязной поверхности проступали белые буквы, складываясь в слова. В пять строк:

Прошла вечность, прежде чем девушки заговорили.