Берега на юге и юго-востоке низменные, песчаные, покрытые лесом. На севере – высокие, скалистые, со множеством бухт, заливов и мелких островов.

В течение всего года преобладают западные ветры. Осенью и зимой часты штормы, которые нагоняют воду в вершины бухт и заливов, вода в это время поднимается до трёх и более метров. Зимой большая часть Рижского, Финского и Ботнического заливов покрывается льдом, центральная часть моря ото льда свободна.

Балтийское море соединяется с Северным морем через проливы Эресунн (Зунд), Большой Бельт, Малый Бельт и приливы Каттегат и Скагеррак.

Море образовалось 13 тысяч лет назад, когда произошло опускание суши в районе датских проливов. Воды океана заполнили огромную впадину, занятую до этого льдом. Около 9 тысяч лет назад суша в районе проливов поднялась, и море стало снова озером. Через 2 – 2,5 тысячи лет проливы восстановились. В наше время происходит поднятие земной коры, на севере Ботнического залива земля поднимается за сто лет на один метр.

На северо-западе границей славянских земель было Балтийское море. Названия этого моря, как и Чёрного, тоже менялись. В начале нашей эры оно называлось Венейским заливом. (Россия по-фински и до сих пор Венейя – земля венедов.) Потом море стало называться Северным славянским морем и ещё Варяжским. Одновременное употребление разных названий одного и того же моря – факт не случайный. Можно сразу предположить, что два народа особо проявили себя в этом районе Европы.

Норманны (или варяги) – предки современных датчан, норвежцев и шведов, – жившие, как и славяне, на берегах Балтики, в VIII – XI веках прославились как отважные мореходы. Их небольшие, но крепкие суда плавали не только в Балтийском и Северном морях. Они ходили в море Средиземное, к берегам Гренландии, а где-то в 1000 году достигли берегов Северной Америки.

Первые плавания варягов были торговые. Но с течением времени купеческие экспедиции северян всё больше приобретали характер пиратских набегов. В середине IX века норманны начали вести самые настоящие завоевательные походы. Им многое удалось: они захватили земли в Англии, Франции, всю Южную Италию, Сицилию, основывая там свои государства. Страны Западной Европы находились в состоянии феодальной раздробленности. Герцоги, князья, графы, бароны ссорились и воевали между собой, поэтому не смогли организовать отпора норманнам. Викинги на своих судах входили в реки и по ним продвигались в глубь территорий. Так, они разграбили и сожгли немецкие города Кёльн, Аахен, Трир, французские Тур, Дижон, Лютецию (теперь Париж).

Естественно, что норманны не оставляли без внимания славянские земли. Но русских территорий завоевать не сумели, как и территорий чуди, мери, веси. Древнерусское государство в то время было сильным, состояние феодальной раздробленности, деления на мелкие, враждующие между собой княжества ещё не наступило. Малочисленные варяжские дружины, поступавшие на службу к русским князьям, постепенно смешивались с коренным населением, растворялись в нём.

Опасными для Руси норманны стали тогда, когда образовалось Свейское государство – Швеция. Как византийцы на Чёрном море, так и шведы на Балтийском не могли примириться с тем, что, кроме них, есть народ, который знает мореплавание, умеет строить корабли, сам ведёт торговлю с близкими и далёкими странами. Защитить права и достоинство русских на Балтийском море и его берегах выпала честь Великому Новгороду.

Александр Невский.

ГОСПОДИН ВЕЛИКИЙ НОВГОРОД

Славяне построили Новгород на берегу полноводного Волхова, недалеко от того места, где река вытекает из Ильмень-озера. Отсюда, если плыть на север, открывался путь – по Волхову (220 километров), Ладожскому озеру (100 километров), реке Неве (75 километров) – в Финский залив и далее в Балтийское море, к странам Северной Европы.