От близости всех этих магических существ волшебная кровь Ориона, никак не проявлявшаяся, покуда его окружали обычные люди и обычные разговоры о повседневных человеческих заботах, будто очнулась от глубокого сна и разбудила в его голове самые странные мысли. Даже голоса эльфийских рогов, которые Орион слышал каждый вечер на протяжении всей своей жизни, обрели для него новый смысл и значение, да и звучали они теперь куда громче, словно еще больше приблизившись к полям, которые мы знаем.

И жители Эрла, наблюдавшие своего лорда при свете дня, заметили, что он все чаще поглядывает в сторону Страны Эльфов и пренебрегает обычными земными заботами; ночью же его окружали расплывчатые пятна блуждающих огней и пронзительные голоса троллей, говоривших на своем непонятном языке. И тогда в Эрле поселился страх.

И вот старейшины селения — двенадцать трясущихся, седых старцев — снова собрались на совет, придя к дому Нарла, когда дневные работы были закончены и на селение опустился сверхъестественный вечер, так и дышавший волшебством зачарованной земли. И каждый из них по пути из дома в кузницу видел танцующие на обочине болотные огни и слышал доносящееся с голубятни верещание троллей, чего не увидишь и не услышишь ни в одной христианской земле, а некоторые даже видели крадущиеся в темноте тени, которые не могли принадлежать ни одной из земных тварей, и страшились их — равно как и всех, кто пересекал сумеречную границу зачарованной земли, чтобы навестить троллей.

И, заседая в кузнице Нарла, старейшины старались говорить негромко, и каждый рассказывал одно и то же: о напуганных детях, о женщинах, требующих, чтобы все стало по-старому, и все косились то на окна, то на двери, не зная, что может оттуда появиться.

Наконец От сказал:

— Давайте пойдем посольством к лорду Ориону, как мы ходили в длинную красную залу к его деду. Давайте расскажем ему, как мы стремились к магии и как ныне, увидев ее своими глазами, мы решили, что с нас довольно волшебства. И пусть Орион оставит традиции колдовства и откажется от всего, что недоступно обычному человеку.

Но — чу! — что это? Стоя среди своих притихших соседей и давних товарищей, От чутко прислушался. Гоблины ли передразнивают его, или просто эхо? Но что бы ему ни почудилось, в кузнице было по-прежнему тихо, и ночь за окном тоже молчала.

— Слишком поздно, — возразил охотнику Трел, который единственный видел, как однажды вечером их лорд стоял один на холме и прислушивался к каким-то далеким голосам, и лицо его было обращено на восток, в сторону Страны Эльфов. Как ни старался Трел, он не уловил ни слов, ни шепота, и никаких посторонних звуков, и тогда ему стало ясно, что Ориона зовет что-то, чего не могут услышать простые смертные.

— Теперь слишком поздно…

И именно этого боялись и все остальные.

Потом медленно поднялся Гухик и встал у стола, беспокойно прислушиваясь к тому, как на старой голубятне верещат, точно летучие мыши, нахальные тролли, как танцуют вдоль сточных канав бледные болотные огни и как крадутся в темноте страшные тени, чья мягкая поступь то и дело доносилась до слуха двенадцати, собравшихся во внутренней комнате кузницы.

И Гухик молвил:

— Мы хотели иметь маленькую магию…

Тут с голубятни отчетливо донеслась стрекочущая речь троллей, и старейшины принялись горячо обсуждать, сколько и какой магии они хотели, когда только обдумывали свои далеко идущие планы и когда дед Ориона был владыкой Эрла. И, лишь задумавшись о том, что же теперь делать, все они в конце концов прислушались к плану, который предложил Гухик, а предложил он вот что:

— Если нам не удастся отвратить лорда Ориона от магических чудес, — сказал он, — и если его мысли и желания по-прежнему будут устремляться в Страну Эльфов, нам придется подняться на холм, где живет колдунья Жирондерель, рассказать ей о нашей беде и попросить какое-нибудь заклятие против лишней магии.