Между тем блуждающие огоньки, что собрались вокруг странного пешехода, удвоили свои усилия и вскоре пришли в настоящее неистовство, видя, с какой легкостью он избегает их ловушек, сворачивая в сторону на краю самых глубоких и смертельно опасных ям. Вскоре все болото узнало, что путник по-прежнему жив и продолжает, как ни в чем не бывало, идти вперед, и тогда из его невообразимых, таинственных глубин поднялись самые большие и могущественные из блуждающих огней, что живут только в Стране Эльфов, — поднялись и ринулись к Земле через сумеречную границу. И тогда все болото заволновалось.

Словно маленькие луны, дерзкие и проворные, замерцали перед странным путником жители болот и повели за собой, направляя его торжественный шаг прямо к гибели, однако, как и прежде, все кончалось тем, что им приходилось возвращаться по собственным следам, чтобы начать все сызнова. И прошло очень много времени, прежде чем эти игривые существа сообразили, что, несмотря на высоту шляпы и длину плаща пешехода, мхи легко выдерживают его вес, хотя под тяжестью любого другого человека они давно бы расступились. Тогда их ярость разгорелась еще сильнее, и они подобрались к странному существу почти вплотную, и, куда бы оно ни направлялось, они обступали его со всех сторон, смыкаясь все теснее и теснее.

И по мере того как неистовство и гнев блуждающих огней возрастали, их ловушки и приманки становились все примитивнее и проще.

Если бы на болотах все же был наблюдатель, то теперь он увидел бы нечто большее, чем просто пешехода, окруженного сонмищами блуждающих огней. Он наверняка заметил бы, что уже не блуждающие огни заманивают путника, а он увлекает их за собой, но жители болот, стремясь погубить чужака, не сознавали, что подходят все ближе и ближе к твердой земле.

И когда наступил поздний вечер и все вокруг, кроме зеркальной поверхности воды, потемнело, они вдруг обнаружили, что находятся посреди обширного пастбища, и что ноги их шуршат и путаются в грубой траве, а пешеход сидит перед ними, поджав колени к подбородку, и разглядывает их из-под полей своей высокой черной шляпы. Никогда прежде ни одному путнику не удавалось заманить болотные огни на твердую землю, а ведь этой ночью среди них были старейшие и мудрейшие, что пришли со своими луноподобными огнями из самой Страны Эльфов! И, переглянувшись с беспокойством и удивлением, все болотные жители без сил опустились на траву, ибо после мягкой почвы трясин грубая трава и жесткая земля подействовали на них с особенной силой. И лишь потом болотный народец начал замечать, что важный путешественник, чьи блестящие пронзительные глаза разглядывали их из складок черной одежды, не был так уж широкоплеч и обилен телом, как им казалось; что же касалось роста, то и в нем он превосходил их не намного.

— Кто же это такой? — забормотали, переглядываясь, болотные жители. — Кто сумел заманить на сушу болотные огоньки?

Наконец старейшины болотного народа, явившиеся из Страны Эльфов, подошли к незнакомцу поближе, чтобы спросить, как он посмел обмануть таких, как они. И тут он заговорил сам — заговорил, не вставая с того места, где сидел, и даже не подняв головы.

— Жители болот! — обратился он к болотным огонькам. — Любите ли вы единорогов?

И при слове «единорог» презрение и насмешка вспыхнули в крошечных сердцах этих проказливых существ с такой силой, что вытеснили оттуда все остальные эмоции; болотные жители позабыли даже о том, как их самих выманили из привычных зыбких топей на сухой косогор, хотя среди блуждающих огней это считается самым страшным оскорблением, которое, будь их память чуть-чуть подлиннее, ни за что не простили бы они незнакомцу.