– Почему? – спросила Рхиоу.

– Сделать «шаг вбок» здесь чрезвычайно трудно, – объяснила Сааш. – Слишком много помех от энергетических цепей, даже когда они отключены. Стойте неподвижно. Там что-то есть…

Последовало молчание, потом Арху сказал:

– Они рядом. Я погасил огонек. Меня они не заметили.

В полной тишине Рхиоу и остальные начали красться вперед, ориентируясь по своим воспоминаниям о том, как выглядел проход до того, как погас огонек. Сердце Рхиоу колотилось, впрочем, на этот раз она хоть знала, по какой причине погас огонек…

– Сколько их?

– Я слышу, как дышат пятеро, – ответил Арху. – Они недалеко.

Рхиоу, Сааш и Урруах снова двинулись вперед. Тут что-то задело Рхиоу по носу, едва не заставив ее чихнуть. Это оказался кончик хвоста Арху, нервно подергивающийся из стороны в сторону.

– Куда смотреть? – спросила Рхиоу, как только справилась с собственным носом.

– Прямо вперед, потом вправо. Видишь? Свет еле заметен.

Так и оказалось: Рхиоу почти ничего не смогла разглядеть.

Впереди справа откуда-то снизу на стену падал отблеск красноватого огонька, такого же слабого, каким был их собственный. Рхиоу с трудом различила лишь черно-красные контуры мохнатых тел своих спутников. В полной тишине они подкрались чуть ближе к источнику света. Рхиоу снова облизнула нос и мысленно нащупала нервно-паралитическое заклинание, приготовилась произнести последнее слово…

«Тик, тик, тик…»

Тишина, потом странный шипящий возглас, за которым последовал стук камня, упавшего на камень и разбившегося. Снова раздался шипящий голос:

– Готово.

– Готово. Мы закончили то, что нам было поручено сделать за этот период работы.

– Хочу есть.

– Пока пищи не будет.

– Но позже мы насытимся.

– Насколько позже?

– Со временем Вождь нам что-нибудь даст. Он давал недавно.

– Это было хорошо!

– Да. И мы получим еще много.

– Получим. Когда дело будет закончено, каждый сможет съесть столько, сколько захочет.

После этих слов раздался общий вздох. Воспользовавшись этим, Арху немного продвинулся вперед, и Рхиоу осторожно, припадая на живот, скользнула следом, зная, что то же делают и Сааш с Урруахом. Свет стал немного ярче; огонек находился справа внизу, и Рхиоу теперь отчетливо видела силуэт Арху со вставшей дыбом шерстью.

– Далеко нам еще рыть этот туннель?

Ответ последовал не сразу; раздались шипящие звуки, как будто кто-то что-то отсчитывал.

– Три длины, может быть, четыре. Мы должны добраться до следующей пещеры вверху и поставить на место еще один изолятор. Тогда проводник, питающий ворота, будет перекрыт, и поток энергии можно будет направить навстречу остальным – вниз.

– Это хорошо, хорошо, – пробормотали остальные.

– На некоторое время это будет последний проводник. Все прочие повреждены жителями поверхности, и Вождю предстоит их восстановить. Тогда мы сможем снова начать работу, закончить новые туннели и перегородить старые. Для этого нам и дан шестой коготь. Жители поверхности сюда больше не придут.

Ответом говорившему был мерзкий шипящий смех. Арху воспользовался шумом и продвинулся еще ближе – так быстро, что Рхиоу испугалась: не заскользит ли он вниз по крутому скату. Однако Арху нашел хорошую опору для лап; когда Рхиоу спустилась тоже, он помог ей остановиться, не нарушив тишины. Сааш и Урруах догнали Рхиоу, которая изо всех сил уперлась лапами в пол, чтобы их общий вес не заставил Арху потерять равновесие.