– О, я в этом не сомневаюсь, – иронически протянула Рхиоу.

– Знаешь, – продолжал Урруах, – я однажды слышал от Эхефа занятную историю. Глядя на этих двоих, я почти начинаю в нее верить. Эхеф говорил мне, что у эххифов существует легенда о том, будто кошки были созданы из змей…

Боль обрушилась на Рхиоу с такой силой, что ей пришлось остановиться, чтобы справиться с собой. Перед ней ожило старое, старое воспоминание: Хуха пальцами прижала ее уши, немного оттянула уголки глаз, сделав их чуть раскосыми, и сказала: «Змея!»

Возмущенная подобным обращением, Рхиоу зашипела, и Йайх, повернувшись к ним, сказал: «Ты совершенно права. Хорошо еще, что это не ядовитая змея». Рхиоу тогда решила отомстить: испачкав лапы, вскочить к Йайху на колени и хорошенько оцарапать его: пусть знает, какая она на самом деле «не ядовитая». Через минуту она, конечно, забыла о своем намерении: Рхиоу была слишком добродушной для подобных проделок.

Теперь, вспомнив о том давнем происшествии, она подумала:

Просто смешно… Чтобы Народ был создан из змей! Только… – Она снова облизнула нос. – Только что-то в этом есть. В далеком туманном прошлом на эволюционном пути мы, должно быть, имели общего предка. Никто, конечно, не создавал кошек из змей, как не создавал человека из обезьяны. И все же мы в родстве.

Мы все в родстве.

– Мы приближаемся, – тихо сказал Урруах.

Рхиоу моргнула, взглянув вниз; последние несколько минут она двигалась на автопилоте. Действительно, до дна пропасти оставалось уже совсем немного, они наконец приблизились к своей цели. Холод сделался жгучим. Черный базальт стен здесь уже не был изукрашен резьбой и статуями; последний балкон, на котором толпились беснующиеся мини-тираннозавры, остался футах в пятидесяти выше. Внизу виднелась не река, а скорее озеро ослепительного света, заполнявшее все дно пещеры и уходившее на неизвестную глубину. Оно почти не давало тепла, но жгло глаза своей невыносимой яркостью. И все же Рхиоу должна была смотреть на него, щурясь и смахивая слезы, чтобы различить поток энергии, его течение – струи более бледных молний на пылающем фоне. Чудовищная мощь все еще была сжата, как и полагалось бы в нормально действующей цепи, но опытный глаз Рхиоу заметил, что она сжата немного сильнее, чем обычно, – словно кто-то ее немного побаивался…

– Сжата очень туго, – безмолвно сказала Рхиоу Сааш. – Кто-то намеренно придал потоку такую конфигурацию, потому что опасается, что, если без этого направить энергию в другое русло, она выйдет из-под контроля. – Мысль Сааш была окрашена мрачным юмором.

– А так и случилось бы?

– Почти наверняка. Более того: я на это рассчитываю.

– Что?!

– Полагаю, что в случае необходимости я сумею убрать ограничители, удерживающие поток под контролем… и выпустить всю энергию на свободу. Несмотря на дополнительные предохранители, которые кто-то пытался установить…

Мысли о том, чтобы высвободить энергию даже небольшой цепи, было достаточно, чтобы шерсть Рхиоу встала дыбом; что уж говорить об основном потоке… это было примерно то же самое, что уронить в недра Горы звезду.

– Именно, – с тем же мрачным юмором подтвердила Сааш. – Ты можешь себе представить, чтобы даже Одинокая Сила сумела при таких обстоятельствах сохранить свою физическую форму? Ведь чтобы сражаться с нами, она должна была ее принять. Если мы выпустим на свободу энергию основной цепи, особенно в ее теперешнем сжатом состоянии, она все здесь уничтожит. Заодно уничтожит и всю систему ворот на Земле. Это, конечно, создаст неудобства…

– У тебя просто талант все преуменьшать, – сказал шедший за Рхиоу и Сааш Урруах.