– Я сделал выбор, – продолжал Иф, – я сделал выбор за свой народ. Наш путь – к свету, к солнцу, свободному солнцу, которым ты не сможешь управлять. Мы пойдем с этими существами, которые нанесли нам удар, только когда это стало необходимо, а не ради удовольствия или ради власти. И если свет или голод убьют нас, все равно мы не пожалеем: хотя бы короткое время, отведенное нам, мы будем сами себе хозяева. Даже час свободы, когда мы будем жить своей собственной жизнью под солнцем, дороже тысячелетий рабства в темных подземельях, пусть и в сытости и благополучии, купленных ценой уничтожения других жизней под чужими звездами.

Древняя Змея тихо зашипела, разворачивая свои кольца.

– Глупец, – сказала она; гнев так открыто и не прозвучал в благозвучном голосе. – Глупец, порождение народа глупцов. Верно было сказано, что ты слишком долго оскверняешь собой этот мир. Но я положу этому конец…

– Слишком поздно, Змея, – сказала Рхиоу-Иау. – Выбор сделан.

Все вокруг начало меняться. Равнина стала менее каменистой, поток энергии – менее угрожающим и своевольным; он сделался похож на реку, в которой огонь струился как вода. Рхиоу, увидев это, обрадовалась; теперь она ясно видела, что так и должно быть: Река Огня и должна протекать у корней Дерева, на месте древней Битвы, где души всего Народа рано или поздно пройдут через свой выбор; это было то место, где родилась великая Игра – хауисс. Она должна послужить напоминанием тем, кто будет приходить сюда между жизнями, что выбор может быть не окончательным, что в мире много работы – не в глубинах прошедших времен, а в глубинах грядущего. Впрочем, время не казалось больше таким уж бездонным…

– Перемены для них начались, – сказала Ааурх, медленно выходя вперед. – Ты можешь уничтожить всю эту расу, и все равно у ящеров появились возможности, которых они никогда не получили бы, если бы не этот их сын, их отец, выбравший для них новый путь. Теперь этот народ пойдет своей дорогой.

– Они умрут! – прошипела древняя Змея.

– И чья же в том вина? – сказала Саррахх. – Многие века не будешь ты знать, во что они превратятся. А пока тебе следует позаботиться о собственном превращении.

– Древняя Змея, – воскликнула Иау, – выходи на бой! Сегодня твой последний день… до нашей следующей битвы.

Змея еще больше отползла от Дерева; Рхиоу с опозданием поняла, что это отступление было всего лишь тактической уловкой. Чудовище кинулось на четверку противников; его огромное тело обрушилось на них, как гигантское дерево, в окружении сверкающих молний.

То, что начало происходить после этого, Рхиоу воспринимала с трудом. Четверка воителей кинулась на древнюю Змею; клыки сверкали, там, где в противницу вонзались когти Урруа, ослепительно вспыхивала плазма, Ааурх и Саррахх обрушивали на Одинокую Силу пламя. Как и Хаат, та тут же исцеляла себя. Четверка продолжала нападать, и энергии схватки хватило бы, смутно подумала Рхиоу, чтобы уничтожить целые континенты, а то и испепелить поверхность не слишком большой планеты. Рхиоу дралась так же, как сделала бы это в собственном мире: кусалась, царапалась, получала раны. Однако ужасная боль от них несла в себе триумф, а насилие было исполнено величия. Эта битва много раз происходила в прошлом и много раз случится в будущем… хотя на этот раз в ритуале оказались некоторые небольшие изменения.

Впрочем, одно из них нельзя было назвать небольшим, и Рхиоу смотрела во все глаза. Неожиданно среди них появился пятый воитель; Саррахх рассмеялась от радости и с новым пылом кинулась в битву рядом с ним; остальные вскрикнули от изумления. Это тоже была змея, такая же огромная, как и их противница, но не темная, а сияющая – каждая ее чешуя сверкала бриллиантовым блеском.