Я опустился на одно колено. Не от страха. Не от покорности. Из уважения к тому, кто правил этим местом задолго до моего рождения и будет править после моего исчезновения.

— Справедливый Судья, — произнес я, склонив голову. — Ву Ян, чемпион великого клана Воронов, предстает перед твоим судом.

— Добро пожаловать домой, сын воронов. Ты была права, дщерь моя. Он справился. Отныне у нас появился новый Владыка Голодных духов.

— Он не просто один из моей крови, господин. Чужак, занявший тело ворона, стал вороном гораздо сильнее, чем большинство из нас. — Из-за гигантской спинки трона вышла пожилая женщина, одетая в красно-черные одежды, украшенные моном воронов. Моя добрая бабушка смотрела на меня и улыбалась. — Добро пожаловать, мой мальчик. Я верила, что ты сможешь пройти этот путь. И ты сумел. Притом намного быстрее, чем я думала и куда быстрее чем это сделала я.

— Бабушка, — от этих слов у меня на душе стало тепло. Эта жуткая женщина множество раз спасала меня от гибели. Учила меня, как идти своим путем, и вот я вижу ее стоящую у трона одного из самых жутких адских владык. — Я соскучился.

— Думаю, пора сменить обстановку и поговорить. — Яма четыре раза хлопнул в ладони, и мир вокруг изменился. Вместо жуткого дворца мы оказались сидящими в небольшой беседке, где все уже было приготовлено для распития чая.

Глубоко вздохнув, я склонил голову и спросил:

— Вы позволите младшему поухаживать за вами, господин? — Я смотрел на Справедливого Судью, и ответом мне был благосклонный кивок. Он молча наблюдал, как я идеально выверенными движениями наливал чай. Сначала с поклоном взять двумя руками чайник, потом сделать маленький пролив на рядом стоящее блюдце, отдать дань уважения духам. Мир вокруг меня исчез, сейчас нет ничего более важного, чем правильно налить чай. Этикет — мой меч и мой щит, не знаю, что будет дальше, но каждое мое действие будет оценено. Очередной поклон, и я уже наполняю его пиалу ровно на две трети и ни каплей больше. Дальше все стало уже проще. Поставить чайник и с поклоном поднести чашу Адскому Распорядителю, который с легким полупоклоном принял ее из моих рук. А потом повторить все тот же ритуал уже для бабушки. Себе налить было куда проще.

— Думаю, у тебя множество вопросов. Задавай, я готов на них ответить. — Произнес Яма и пригубил чай.

Я отпил из пиалы, чувствуя, как горячий чай разливается по телу теплом. Даже здесь, в самом сердце адских чертогов, простой ритуал чаепития возвращал ощущение человечности. Но вопросы жгли изнутри сильнее любого пламени.

— Господин, — начал я, тщательно подбирая слова, — позвольте младшему задать вопрос. Зачем были нужны все эти испытания? Почему именно такая последовательность стихий?

Яма медленно поставил пиалу и посмотрел на меня долгим, проникающим взглядом. В его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Хороший вопрос, сын воронов. — Голос Справедливого Судьи звучал размеренно, каждое слово весило как приговор. — Скажи мне, что ты чувствовал, проходя каждый круг?

Я задумался, вспоминая. Круг Земли с его давящей тяжестью гордыни, где каждый шаг требовал признания своих слабостей. Круг Воды, где страсти превращались в цепи, а желания пожирали изнутри. Огненный круг с его яростью, что грозила сжечь душу дотла. И Воздух с его бесконечными иллюзиями, где реальность растворялась как дым.

— В каждом кругу я сражался… с собой, — медленно произнес я. — В Земле — с собственной гордыней. В Воде — со страстями, что управляли мной. В Огне — с гневом, который мог поглотить меня. В Воздухе — с иллюзиями, что застилали глаза.

— Именно. — Яма кивнул. — Каждый круг — это не наказание, мальчик. Это очищение. Путь к пониманию того, кто ты есть на самом деле, когда с тебя сорваны все маски.