Он отошел в темноту, а я попытался привести мысли в порядок и сообразить, что такого может оказаться у них в арсенале… Ножи-веревки-угольки? Воды точно нет, разве что во флягах…

Тут один из бандитов подволок кожаное ведерко с водой и плюхнул его рядом со мной. Хм… я здорово ошибся…

Меня рывком поставили на колени. Главарь снова задушевно спросил:

– Ну что, не вспомнил мальчишку? Нет? Ну ладно. Давайте!..

Кто-то сгреб меня сзади за волосы и окунул головой в ведро. Мать их так, они что, в придорожной канаве эту воду набирали?! Мутная, с тиной, а на дне, похоже, лягушка плещется!..

Выждав немного, я начал дергаться. Меня всё так же за волосы выдернули на воздух. Главарь, не дожидаясь, пока я отфыркаюсь, рявкнул мне в лицо:

– По-прежнему не припоминаешь?!

– Никак нет, – издевательски ответил я и скосил глаза на того, кто меня держал. – Милок, ты б лягушку из ведра выудил, что ж живую тварь зря мучить!

Главарь позеленел от злости и подал знак. Меня снова макнули в воду. Если так дальше пойдет, этот придурок мне все волосы повыдерет, вцепился, как репей…

Продолжалось это довольно долго. Будь на моем месте один мой старый приятель, он бы это ведро давно выпил. Я бы тоже мог, но только хлебать воду из канавы не согласился бы ни за какие коврижки…

Держали меня под водой всё дольше и дольше – главарь окончательно вышел из терпения. Мне же всё это порядком надоело, поэтому во время очередного погружения я решил заканчивать с этой развлекаловкой. На самом деле-то я мог продержаться под водой вдвое дольше, но моим приятелям об этом знать определенно не полагалось. Поэтому, потерпев немного, я задергался, пуская пузыри, а там и вовсе утих, свесив голову, как увядший луговой цветик.

– Эй, вы что, утопили его? – не на шутку встревожился главарь, и меня разложили на травке. – Шкуру спущу!.. Без него мы парня ещё долго искать будем!

– Нет, вроде живой… Ща оклемается, – буркнул другой голос, и чья-то мощная длань отвесила мне оплеуху. Потом вторую. Я не реагировал, хотя больше всего мне хотелось ответить. Ну и что, что руки связаны? Ноги-то свободны! – Здорово, видать, нахлебался…

– Сейчас очухается, – пообещал главарь и отвесил мне такой пинок, что я невольно взвыл и открыл глаза. – Я же говорил…

Он задумчиво потеребил нижнюю губу.

– Сдается мне, таким манером с тобой не сладить, – произнес он наконец и легонько пнул ведро. Оно опрокинулось, выплескивая вместе с водой ошалевшую от радости лягушку. Странно, что она до сих пор не превратилась в принцессу, вдоволь наелозившись по моей физиономии… – Попробуем проще…

Он щелкнул пальцами, и рядом мигом выросли ещё двое здоровяков.

– Давайте-ка, – кивнул он на меня. – Объясните этому упрямцу, что со мной лучше дружить…

Ничего не могу сказать, объяснения были крайне доходчивыми. Я даже не пытался сопротивляться, – да не особенно и посопротивляешься со связанными за спиной руками! – только старался вжать голову в плечи и подтянуть колени к подбородку… Всё равно они меня так уделали, что родная мать не узнала бы. Хотя она и так бы меня не узнала, как, впрочем, и я её…

– Так и не вспомнил? – участливо спросил главарь, когда на меня опрокинули пару ведер всё той же тухлой воды, чтобы привести в чувство. – Какая жалость!

Я языком ощупал зубы – вроде все были на месте, – сплюнул кровь и кратко охарактеризовал моё отношение к людям вроде этого вот типа. По-моему, такого ему выслушивать ещё не доводилось, потому что на пару секунд он просто остолбенел. Потом всё же отмер и ушел ко второму костру.