Даже при наличии очень большого желания, развести здесь костер не получилось бы. На острове когда-то росло дерево, и его корни, вылезшие из-под земли, ветвились в воздухе, а кое-где уходили даже в воду.

А огромный ствол и переплетение веток были черными и покрытыми гарью. Ствол внутри был полым. И ветви, вопреки всем законам биологии и физики, росли, в том числе, и внутри. На этих ветках звезда себя и обнаружила.

На самом верху, почти вровень с обгоревшими краями ствола сидела Карен. Пониже ее ветки на три, может и на четыре, расположился Нейл. Еще ниже Вир, затем почти у самого дна Стар. А вот на дне, по-варварски растянувшись на груде золота, драгоценностей и золотой утвари, лежала Лея.

— Планида у меня что ли такая? — грустно спросила она. — Хоть бы раз закинуло в приличное место. А это вечно в эту золотую гниль. Ну, хоть раз! Хоть один разочек бы закинуло в груду мехов или в шоколад! Так нет же, гадость эта!

— Золото — не гадость!

— Гадость! От него сроду ничего хорошего никто не видел! Золото начинало войны, приводило к смертям, разрушало семьи и дружеские узы, ломало судьбы!

— Опять она кого-то видит, — вздохнула Карен сверху. — Лея, что ж к тебе всякая нечисть то клеится? Вроде уже должно было все закончится.

— Откуда же я знаю? — расстроенно махнула рукой Лея.

— Я не нечисть, — одновременно с ее словами раздался звонкий голос в стволе. — Я чудь!

Рот демонессы приоткрылся. Стар восхищенно присвистнул. Остальным слово ничего не сказало.

— Чудь значит, и что же здесь ты делаешь? — спросил Стар, затем попробовал спрыгнуть вниз. Ветка не пустила. Он к ней словно приклеился.

— Живу я здесь, — буркнул Чудь. — Временно. И кстати, можешь не стараться. Ты золото ценишь. Не так, как остальные, но все же ценишь. Поэтому вниз ты спрыгнуть не сможешь.

— Да сдалось мне это золото, — махнул рукой вампир, затем ледяная удавка оплела ветку, и Стар спрыгнул вниз, приземляясь как раз перед Леей. — И? Где ты умудрилась вывихнуть лодыжку?

— А если бы я знала, — призналась демонесса. Потом зашипела сквозь зубы, когда вампир вначале вправил ногу, а затем создал вокруг охлаждающий ледяной браслет, чтобы снять отек.

Вслед за Старом на золото спрыгнули Вир и Нейл.

А сам вампир поднял голову.

— Карен. Прыгай.

— Тут слишком высоко. Я разобьюсь.

— А я на что здесь стою? Я тебя поймаю. Прыгай.

Карен вздохнула и отрицательно покачала головой:

— А если не поймаешь?

— Я хоть раз тебе давал повод сомневаться во мне и в моих словах?

— Этого не было.

— Так чего ты ждешь?

Карен смутилась, немного помялась, потом все же негромко призналась. Остальным пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее слова:

— Я высоты боюсь.

Против страхов девочки никто не засмеялся. Лишь Лея немного вымученно улыбнулась.

— А я уж начала думать, что одна такая слабая здесь стала.

— Тебя радует, что мне страшно?!

— Мне радует то, что я в своих страха не одинока. А когда страхи разделены на двоих, бояться уже не так больно.

— Лея… — протянув руки, Карен прыгнула вниз. Вампир еле успел шагнуть вперед и подхватить ее, но девочка ужом выскользнула из его рук и обняла Лею.

Тихий шепот девочке был не слышен окружающим.

Потустороннее покашливание напомнило теням, что они собственно говоря, находятся не дома.

— Не хочется вас прерывать, но вы зачем сюда явились? — деликатно осведомился чудь.