– Дулат тебе расскажет. А нам с Дролом нужно отдохнуть. Да и вы не задерживайтесь. Завтра тяжелый день. Пошли, парень. Я покажу тебе, где устроиться на ночь.

Глава шестая

Проспал Странник часов десять, и проснулся бодрым и отдохнувшим. Благодаря дежурным рецепторам он знал, что Дулат, Дарена и Дрол покинули пещеру часа три назад. Пару раз они возвращались с тележкой и, стараясь не шуметь, загружали ее новой порцией груза. Он спустился к галечной отмели, где стоял истребитель, и обнаружил там всю троицу. Донельзя уставшие и перемазанные, но довольные, они сидели на камнях рядом с машиной, тихо о чем-то переговариваясь. До слуха Странника донеслись слова «кронштейн», «зажим», «автомат подачи», и он про себя усмехнулся: его команда времени зря не теряла. Увидев его, все трое встали.

– Машина готова, командир. Можешь лететь.

Странник придирчиво проверил полноту топливных баков и правильность загрузки боезапаса. Все было в полном порядке.

– Молодцы, – повернулся он к бойцам своего БАО, и те довольно заулыбались. – Завтракаем – и вперед.

Спустя полчаса они скатили истребитель на воду, и Странник взлетел. Набрав высоту, он лег на нужный курс. Некоторое время он поэкспериментировал с механизмами управления. Машина слушалась хорошо и отзывалась на его действия практически так же, как это происходило во время тренировок на электронном тренажере. Убедившись в этом, Странник успокоился и сосредоточился на наблюдении за горизонтом. Его летные очки, изобретенные в незапамятные времена Предтечами, были чудом оптики: достаточно было слегка приподнять голову, и можно было перейти от обычного режима обзора к режиму с пятикратным увеличением. Он уже пересек линию фронта, и под фюзеляжем проплывали ландшафты Заранта. Спустя десять минут полета острое зрение разведчика зафиксировало на горизонте чуть справа по курсу какие-то точки. Задействовав возможности очков, он разглядел четкий строй трех десятков бомбардировщиков, сопровождаемых истребителями. Последних было не менее двадцати. Судя по их курсу, они шли от той цели, куда направлялся он. «Не аскадийцы ли возвращаются с бомбежки месторождения?» – мелькнула мысль. Странник отвернул на сорок градусов влево, стараясь избежать встречи. Поначалу казалось, что его замысел удастся. Однако когда до прохождения траверза группы оставалось не больше минуты полета и его очки позволяли четко различить опознавательные знаки Аскадии на крыльях и фюзеляжах, кто-то из пилотов или штурманов все же заметил одинокий самолет без опознавательных знаков. Простейший бортовой приемник его самолета, где не было никакой электроники, но зато была автоподстройка на работающие каналы, донес до него приказ командира группы прикрытия атаковать его двум парам истребителей. Странник знал, что его «жало» превосходит в скорости местные истребители. Он мог бы легко уйти. Но вновь вспомнилась деревня Дрола, и он не стал уклоняться от боя. Он развернул самолет навстречу четверке истребителей, одновременно начав набор высоты. Его противники тоже потянулись вверх, хотя и с некоторым запозданием. Достигнув потолка, Странник опустил нос машины вниз, навстречу поднимавшимся истребителям противников. Он вошел в боевой транс, и время вновь резко замедлило свой бег. Короткая очередь по вырвавшемуся вперед истребителю. Очки позволили четко проследить, как трасса от двух пулеметов и пушки пропорола воздух на полкорпуса левее цели. Упреждение на погрешность прицела – и еще одна короткая очередь. Было видно, как брызнули во все стороны куски плексигласа кабины. Неуправляемый самолет клюнул носом и, кувыркаясь, пошел вниз. Легкий доворот на очередную цель – и еще одна короткая очередь с тем же результатом. Наконец, открыли ответный огонь и две оставшиеся машины.