Борьба с половецкой угрозой усложнялась тем, что на Руси продолжался процесс децентрализации власти: некогда единая держава распалась на ряд отдельных княжеств, князья жаждали политической независимости и выходили из-под влияния «золотого киевского стола». Князья враждовали между собой и часто вели братоубийственные войны во имя своих эгоистических интересов. Свидетельством этому была продолжительная вражда между наследниками Владимира Мономаха и Олега Святославича — Мономаховичами и Ольговичами, которые на протяжении целого столетия вели между собой постоянные войны, разоряя Русскую землю. При этом они нередко пользовались помощью половцев, чем ещё больше усиливали страдания народа. Особенно тесной дружбой с половцами отличались Ольговичи — чернигово-северские князья, к которым принадлежал и Игорь. Пожалуй, не без оснований Игорева деда — Олега Святославича автор «Слова» называет Олегом Гориславичем.

1181 году произошло событие, которое на некоторое время привело к примирению враждующие династии. После яростных боев за великокняжеский стол богатое и влиятельное киевское боярство, которому надоели беспрерывные войны, подрывавшие его благосостояние, передало верховную власть двум князьям-соперникам: Ольговичу — Святославу Всеволодовичу и Мономаховичу — Рюрику Ростиславичу. Первый начал княжить в Киеве, а второй — «взял всю Руску землю», то есть — земли Киевского княжества, основав свою резиденцию в двадцати верстах от столицы на реке Ирпене. Такой дуумвират, хотя и не очень сильный, дал на какое-то время позитивный результат в деле организации общих действий против кочевников. Проведённые Святославом и Рюриком вместе с другими князьями походы были успешными, победными и ощутимо подорвали вражеские силы.

Эти победы наглядно показали, что для защиты Русской земли необходимы коллективные усилия, что для успешной борьбы с половцами необходимо не распылять силы народа, а объединять их. К превеликому сожалению, эту, казалось бы, простую истину в то время осознавали только отдельные передовые люди, а большинство князей, заботясь о своих местных интересах, неохотно шли на такое объединение.

Не понимал этого и Новгород-Северский князь Игорь. Ему ни с кем не хотелось делиться славой победителя, он желал сам «испити шоломом синього Дону». Такая неразумная позиция привела к печальнейшим результатам: северское войско было разгромлено, князья оказались в плену и, самое главное, широко распахнулись для врагов ворота на Русь.

В своём романе «Червлёные щиты» В. Малик воспроизводит те драматические события, когда взаимоотношения между Русью и Полем обострились до предела. За полтора года между враждующими сторонами произошло восемь или девять крупных кровопролитных схваток и среди них одна такая, которой, по словам автора «Слова», ещё не видано было на Руси, — поражение на Каяле, полный разгром всей воинской силы целого княжества.

Почему-то кое-кто считает, что это было незначительное событие, о котором мы помним только потому, что оно легло в основу гениального «Слова о полку Игоревом». Однако современники так не считали. После побоища на Каяле половцы, как весеннее половодье, хлынули с огнём и мечом на Переяславское и Новгород-Северское княжества. Смертельная опасность нависла также над Киевом и Черниговом. Великий патриот и гениальный поэт взялся за перо, чтобы призвать князей к единству перед лицом грозного бедствия. Тысячные дружины многих князей пришли на Днепр, чтобы защитить Киев и Переяславль, а полки Святослава спасли Северщину.

Эти исторические события являются сюжетной и идейной основой романа.