– Что случилось?

– Спишь, что ли?

– Да. У нас – три часа ночи.

Напряжённый тон собеседника сменился более мягким:

– Ну, извини, что оторвал от жены. Короче, к нам нагрянула эскадра из Рамджа. Наши бывшие сослуживцы. Республика их элементарно кинула, да ещё всякие прочие неприятности… По пути… Мои аристократы упрутся и на работу их не возьмут. Носом чую. А своих бросать в беде нельзя, сам знаешь. Отправь несколько парней на дредноуте в СЗО, пусть закупят партию медкомплексов, наймут автоматический транспорт с продовольствием и медикаментами. Отправят его к границе Содружества. Чтобы пересеклись. На корабли нанесите знаки Рамджийской республики. Ты будь там же. Перехватишь орлов, когда их мои графья отфутболят, и к вам, на Винетту.

– Сколько там народу ожидается?

– Порядка пятидесяти тысяч. Кое-кого из них придётся оставить здесь, на Метрополии.

– Понятно… Ладно. Вылетаю немедленно.

На другом конце трубки задумались, потом тихо произнесли:

– Разрешаю завтра, к вечеру. Но ребят в СЗО пошли немедленно.

– Понял…

– Есть засечки! Наблюдаю скопление кораблей. Десять… Двенадцать… Всего двадцать семь штук, командир!

– Понял. Кажется, это те, кого мы ждём… Курс на перехват. Передавать сигнал императорского кода.

– Понял, командир!

По рубке разнёсся звонкий сигнал трубы, выведенный на внешний динамик. Через несколько мгновений его засекли, и музыку сменил усталый безразличный голос:

– Ну кто там ещё?

– Вызывает поисковый корабль с Винетты. Могу я переговорить с командующим эскадрой?

– На предмет чего? У нас полно раненых, и все отсеки переполнены беженцами. Не уверен, что из-за пустой беседы мы сможем дойти до конечной точки маршрута.

Николай усмехнулся:

– У меня есть предложение: как насчёт того, чтобы поработать на моего босса?

– Вы предлагаете нам найм?! – голос собеседника ожил, в нём появились эмоции.

– Да. И в знак серьёзных намерений – там, позади меня болтается автомат с грузом продовольствия, воды и медикаментов. Можете немедленно его начать оприходывать. А вас, командующий, приглашаю ко мне на борт, для переговоров.

Собеседник чуть помолчал, потом раздалось:

– Согласен.

– Тогда я швартуюсь с левого борта и выпускаю переходную галерею…

Два бывших офицера смотрели друг на друга. Николай протянул руку:

– Мыскин. Подполковник запаса. Личный порученец Императора Новой Сюзитии.

– Императора? Прошу простить, Сазонов, Николай. Меня избрали командиром нашей эскадры изгнанников. Так нас прозвали.

– Понятно…

– У вас, как я понял, к нам есть предложение?

– Да, мой начальник, Алексей Медведев, предлагает вам найм. Работа несложная – освоение и колонизация Винетты. Новой планеты в неисследованных секторах.

– Медведев? Он же… Император?!

– Да.

– Но ещё вчера он отказался от наших услуг!

На носу Сазонова от волнения выступили капельки пота. Мыскин дёрнул краешком губы, обозначая улыбку:

– Император далеко не всегда волен в своих поступках…

Собеседник кивнул в знак понимания:

– Короля делает свита?

– Абсолютно точно. Итак, ваш ответ?

Тот взглянул на присутствующих при разговоре женщину в возрасте и седого мужчину:

– Нам надо подумать.