Избушки, мазанки, дома-высотки, купольные города, друг за другом перемежаясь лесом, который, сверху посмотреть, всего лишь как граница сот. Везде покой и умиротворенность…

Стася тряхнула челкой — что ей мерещится? От жары? А тело бьет в ознобе.

— Лихорадка, — находит объяснение, но отчего-то кажется, что не права.

— Бред, блеф…

— Не правда.

Покосилась — она же рядом шагает.

— Не может быть.

— Очнись, ведь ясно все.

— Нет, не пойму…

И рухнула.

Влага, на лицо упавшая, заставила открыть глаза, а перед ними туман и очень далеко то пятно. Зовет опять и манит.

Чертовщина!

— Слаба, — чей голос?

— Не может быть, — а это «Теофил». Ее куда-то потащили и кинули.

Полет, падение и холод. Стася вмиг в себя пришла, села, стряхивая воду с лица. Вокруг бурлит река, бежит по камням, огибая гостью.

— Наигралась? — процедил «дядя», присев на корточки у прибрежного валуна. Взгляд неприятный, но не злой, скорее изучающий, пытливый.

— Что тебе надо, а? — скривилась, вытерла лицо.

— Арлан скажет. Немного осталось. Вон замок, — кивнул подбородком в сторону, за спиной Стаси. — Кончай свои игры, а то хуже будет.

— Во что же я играю, по-твоему? — повернулась, чтобы посмотреть на вотчину главного упыря этой стаи. Ничего «домишко», как гнездо на скале, и чем-то ей напоминает тот замок, что в развалинах своих погреб Рената. Но этот больше, мощнее. Высится над пиками густого, непролазного бора, манит аккуратными шпилями башенок. — Так что ответишь? — уставилась опять на «Теофила». Тот молча смотрит на нее и будто сочувствует:

— Арлан на твои уловки не купится.

— А ты купился?

— Лучше бы ты присмирела.

— Советуешь? — с трудом и скрипом поднялась.

— Как не чужой тебе.

— Ах, да, дядя. Как там тебя? — ощерилась. — Адольф, Джек-Потрошитель, Тамерлан?

— Йохан.

— Йохан. Станислава, — отвесила поклон, язвительно добавив: Имею несчастье быть похожей внешне на твою горемычную племянницу. Не удивлена уже, что та представилась самостоятельно. Понимаю, — заверила.

— Ты не настолько глупа, чтобы покончить с собой, а вот создать иллюзию ты мастерица, — поднялся и, схватив женщину за плечо куртки, вытащил на берег. — Миг пути и ты в объятьях мужа.

Прозвучало это едко.

— Чтоб ему сдохнуть, — согласилась Стася.

— Ну, это вряд ли, — хохотнул, порадовавшись. Видно, в ремарке нашел подтверждение своей правоты. Принцесса наверняка не раз ему такое говорила.

— Как я ее понимаю, — буркнула себе под нос Русанова, выходя на тропку.

Миг превратился в век. Они все шли вверх по камням извилистой тропой между деревьев, а дорога не кончалась.

И вот открылась взору огромная расчищенная площадка — площадь со стелой по середине. К чему, кому сей постамент? Но у лордов свои причуды, а ей бы силы поберечь и как-то доковылять самой, без «добрых» рук наемников.

В ворота не вошла — ввалилась. А дальше как провал — куда тащили, кто, зачем?

Очнулась на коленях, на полу. Узор паркета позабавил — высокое искусство, право, а живет в таких хоромах не иначе как эстет. Взгляд упал на ступени, ножки стола, край белой с веселой вышивкой скатерти и сапоги.