Берт с трудом отвел взгляд от Касси. Группка из трех студентов как раз проходила мимо них.

— До понедельника, — выдавил он, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Я, пожалуй, тоже пойду.

Касси сделала попытку высвободиться, но Берт еще сильнее сжал руку на ее плече.

— Нет.

— То есть как это «нет»? — Она выглядела пораженной, как школьница, которой родители запрещают в воскресенье выйти из дому. Не далее чем вчера такой же вид был у сестренки Берта, когда он отказал ей в деньгах на карманные расходы.

— Нет — значит нет. Ты никуда не пойдешь, пока не объяснишь, что все это значит.

— Что — все это?

— Почему ты шатаешься по темным улицам в подобном непотребном виде?

— Я не шатаюсь. — Касси гордо вздернула подбородок.

Мимо них прошла еще одна компания студентов, на этот раз незнакомых. Молодые люди уже миновали их, и от ворот донесся протяжный одобрительный свист. Берту не надо было долго раздумывать, чтобы понять, кому адресован этот знак восхищения.

Он быстро шагнул из-под фонаря в тень, увлекая Касси за собой. Девушка была так потрясена, что почти не сопротивлялась. Берт же жалел только об одном: что у него нет сейчас пиджака, который можно было бы снять и накинуть Касси на плечи.

— Дорогая, прими мое поздравление. Начало положено, ты получила первый пример для твоей диссертации.

— Первый пример?

Касси широко раскрыла глаза. Ее недоумение было так велико, что даже пересилило гнев.

Пользуясь моментом, Берт потащил девушку к своей машине, отвлекая ее разговором.

— Именно так. Ты слышала свист? Это верный признак, что твою привлекательность оценили, и сейчас будет предпринят следующий шаг согласно ритуалу ухаживания.

— Но я не слышала никакого свиста. — Касси встала как вкопанная, растерянно моргая и ожидая едва ли не разбойничьих посвистов из зарослей деревьев.

— Пошли, пошли, красавица, я тебе все объясню, когда мы сядем наконец в машину. — Внезапно потребность спрятать Касси от посторонних глаз стала непреодолимой. Впрочем, пока Берт не хотел заниматься самокопанием, выискивая мотивации своих поступков.

Но девушка резко вырвала руку, едва они подошли к автомобилю.

— Прости, Берт, я должна зайти в мой кабинет.

— Ты собираешься идти до гуманитарного корпуса и обратно одна? осведомился он мрачно, оглядывая сумеречные аллеи. Будто бы под каждым кустом прятался злобный похититель, только и поджидающий одинокую красавицу — или, на худой конец, дуру-профессоршу.

— Я все время хожу здесь одна и днем, и по вечерам! — раздраженно возразила Касси.

— Но вряд ли на таких высоких каблуках, — прищурился Берт. — Если что, ты даже убежать не сможешь.

— Я их не для того надела, чтобы убегать.

На мгновение ему стало жарко от ревности.

— А зачем тогда? Собираешься на свидание с каким-нибудь университетским ослом?

Касси нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Да будет тебе известно, что университетский осел, которого я пригласила на свидание, отказался.

Неужели это о нем? Как ни странно, от сердца Берта тут же отлегло, но он не подал виду.

— Если ты не собралась на свидание, тогда какого черта нацепила этот клочок шелка, достойный… девицы легкого поведения?

— Я иду в ночной клуб.

— Только через мой труп, солнышко!

Губы ее дрогнули, и на секунду Касси снова стала похожа на себя обычную — консервативную и безупречную женщину-профессора.