Берт покачал головой.

— Солнышко, ты не понимаешь, что говоришь.

— Прекрасно понимаю.

Внезапно Касси почувствовала прилив сил. Головокружение прекратилось, будущее представилось ясным, кристально-прозрачным. Она владела ситуацией, и ключ был у нее в руках. Молодая женщина улыбнулась сквозь слезы и шагнула к Берту.

— Я не маленькая девочка, Берт. И не ледышка. Я женщина и прекрасно понимаю, что со мной происходит. Я влюбилась в тебя, и, хотя мне больно, любовь стоит этой боли.

Берт ошеломленно поднял руку, словно желая прикоснуться к ней, — но тут же опустил обратно.

— Проклятье, Касси! Я даже не могу дотронуться до тебя! Ты такая чистая, а я только что возился с Парадом и весь насквозь пропитался его запахом. Как ты можешь любить парня, пропахшего конским потом?

Касси смотрела на него долгим взглядом. Она хотела запомнить возлюбленного таким, каким он был сейчас: растерянным, пропахшим лошадьми, с опилками во взъерошенных волосах… Самым красивым и желанным мужчиной на свете.

Потом она взяла его безвольно повисшую руку и прижала ее ладонью к своей груди. Берт дернулся всем телом, словно через него пропустили электрический разряд.

— О, Касси…

— Я люблю запах лошадей, — прошептала она, подходя к нему ближе. — Он напоминает мне о нашей первой ночи. Он напоминает мне о самом прекрасном, что было в моей жизни. О тебе.

Берт, часто дыша, смотрел ей в глаза. Потом губы его дрогнули в улыбке, и он обнял Касси.

— Не могу поверить. Леди-Профессор в моих объятиях?

— Нет, Берт, не Леди-Профессор. Это просто я, Касси.

— Тогда пойдем. — Не выпуская ее из объятий, Берт потянул молодую женщину за собой. — Ты пойдешь сама или мне взять тебя на руки?

— Куда ты меня тащишь?

— В подсобку. Ведь тебе так нравится запах лошадей! А я больше не могу терпеть. Мне нужна… брачная ночь.

— Но сейчас день! — запротестовала Касси, упираясь. И только тут до нее дошел смысл сказанного Бертом. Она изумленно распахнула глаза, замирая. — Как ты сказал? Какая… ночь?

— Брачная, — повторил он, запуская руку в ее густые волосы. — Ах да, я забыл последовать ритуалу ухаживания. Сейчас, кажется, нужно сделать предложение. Касси, я тебя люблю. Выходи за меня замуж!

Она была так ошеломлена, что молчала. Берт тревожно поднял брови.

— Ведь ты не собираешься мне отказать? Я тогда, наверное, умру. Мне обязательно нужно увидеть тебя в белом платье.

Слезы, так долго собиравшиеся пролиться, наконец заструились у нее по щекам. Она сама не понимала, почему плачет, но не могла остановиться.

Берт прижал ее лицо к своей груди, покрывая поцелуями маленькие кисти ее рук. Касси что-то пробормотала.

— Что, солнышко?

— Ты же решил следовать ритуалам, — всхлипнула она, уже улыбаясь. — Вот я и принимаю твое предложение как положено. Наверное, выйти замуж за своего старого друга — это очень интересно.

— Только твой отец меня убьет.

— Думаю, ты с ним справишься.

— Но он старше, — возразил Берт, прижимая ее к себе. — Я должен буду из уважения к старшему позволить ему меня убить!

— Вряд ли он захочет сделать свою дочь вдовой, — утешила его молодая женщина.

— Кстати, о родственниках, — поспешно продолжил Берт. — Ведь ты помнишь, что у меня есть Хейзл? Мы с сестрой продаемся в упаковке. Два Уорринга по цене одного.

— Я всегда хотела иметь сестренку, — призналась Касси, блаженно закрывая глаза.