Но мало вызвать на дуэль. Второй этап — не менее важен. Нужно сделать так, чтобы мой выстрел был первым.

И тут в дело вступает Гезе, мой слуга. Он начинает ошиваться поблизости от жертвы. Всегда в разных масках: то продавца, то нищего, то мелкого ростовщика. У него одна единственная цель — подкинуть тому монетку. Вроде бы просто — отдать и все. Но это непременно вызовет подозрение — кто в своем уме будет просто так отдавать деньги первому встречному?

Тут нужно действовать хитрей. Выменять монетку на сигаретку, разменять на мелочь, а то и вовсе незаметно подбросить в карман.

Монетка конечно же не простая. Центр тяжести ее смещен, и если подбросить ее, то она всегда упадет «орлом» вверх. Это такая хитрость. Она пригождается, когда секундант начинает определять чей выстрел будет первым. Он должен быть моим. Иначе провал.

Чтобы не вызвать подозрения, я прошу кинуть жребий сопернику. Тот тянется в карман и естественно достает мою монетку, тем более что она и по диаметру больше, и тяжелей, всегда невольно идет в руку. Еще и красивая, с золотым отливом. Люди любят, когда их судьбу определяет что-то торжественное, значительное, яркое.

Подозрений нет, потому что противник взволнован. В обычной жизни он задался бы вопросом, что за монетка такая странная? Но не сейчас. Сейчас его голова занята другим — дуэлью.

Жребий брошен. Первый выстрел мой. И тут хоть десять шагов выбирай, хоть пятнадцать. Я уже не промахнусь. Гезе заряжает пистолеты по-особому, пороха кладет больше, пыж бьет крепче, пулю выкатывает тяжелую. Впрочем, случись противнику достать свое оружие, то я и тут попаду.

Потому что у меня есть особый дар.

Взгляд мой вновь приковывает незнакомец, вырывая из задумчивости. Паренек пьет пиво, пялится на голых девок. И вроде ничего такого нет, за что можно зацепиться. Но интуиция моя начинает ворочаться словно медведь в берлоге по весне. А ей я привык доверять.

Кто он такой? Как попал в «Белого Слона»? На аристократа не похож. Но и не беден, это видно по одежде.

Я опрокинул в себя виски. И решил проверить парня.

Расплатившись с барменом, я направился к выходу. Парень последовал за мной. Ага, значит интуиция вновь не подвела. Наверняка какой-то обиженный сынок, чьего папашу я завалил, или неудавшийся наследник, не успевший переоформить все богатство на себя. Теперь дело техники.

Преследователь был дилетант. Он шел за мной в открытую, нагло, не стараясь даже скрыться. Но скоро упустил меня из виду. Принялся оглядывать тёмную улицу, где я был еще секунду назад. Я улыбнулся. И пнул жестяную банку, давая ему знак.

Парень последовал в проулок. И тут же был мной схвачен. Ловушка сработала идеально.

— Кто такой? Кто тебя послал? — прошипел я незнакомцу в ухо, выворачивая противнику руку так, что отчетливо раздался сухой хруст суставов.

— О-ох! — только и смог вымолвить тот.

— Заткнись! — я зажал ему рот.

И сильней надавил на руку.

— Отвечай на вопросы!

Парнишка задергался, но все было бесполезно — я держал крепко.

— Хочешь лишиться руки?

Преследователь повертел головой.

— Вот и хорошо. Тогда сейчас я разожму тебе рот — чтобы ты смог ответить на мои вопросы. И не вздумай играть со мной! Иначе пришлепну прямо тут, в переулке. Усек?

Парень кивнул.

Я ослабил хватку.

— Отвечай.

— Искариот! — задыхаясь от боли, выдохнул парень.

— Чего⁈

— Искариот!

Я понятия не имел, кто такой этот Искариот, но кое-что другое осознал мгновенно. Преследователь, этот несуразный парнишка, всего лишь приманка. А я сам попал в ловушку, хитрую и неожиданную. Черт!

Я успел обернуться и увидеть лишь черную тень.