Спрятав «кровь химеры» в карман, я дал отмашку, и мы двинулись дальше.

Вскоре болота закончились, начались каменистые холмы, среди которых мы и увидели деревянное укрепление, закрытое со всех сторон частоколом. Сколочен он было добро, словно руками великанов — огромные толщиной в обхват стволы деревьев обработаны на скорую руку, только сучки сбиты и сколочены стальными скобами, размерами с руку взрослого мужчины. Через два ствола, вбитых в землю, располагался огромный кол, направленный наружу.

«Верно для того, чтобы эти самые морглоды за ограждение не лезли», — понял я.

И невольно присвистнул. Если такие мощные укрепления сделали, то какие размером эти самые морглоды? Впрочем, знать этого не хотелось.

На верху крепости стоял часовой, зорко поглядывая по сторонам. Нас он увидел сразу, но никаких тревожных сигналов не дал, лишь продолжил наблюдение.

— Форт Брау, — сказала Славия. — Там находится воинский гарнизон города. Через форт можно пройти быстрей, там есть прямая дорога до города. Только вот…

Девушка присмотрелась.

— Странная у него одежда, не находишь?

Какое обмундирование у здешних солдат я понятия не имел и хотел уже было об этом сообщить девушке, как вдруг увидел, что у бойца вместо защитного панцирника простая холщовая рубашка, штаны такие же, в нескольких местах протертые до дыр, на поясе веревка, какими мешки перевязывают. В руках — обычный топор для колки дров. Случись напасть враг, то этому парню первому несдобровать. Одна стрела, а тем более пуля — и охранник отправиться на тот свет.

— Видимо, город бедноват, — произнес я, не найдя другой причины такой скудной амуниции.

— Раньше были другие бойцы.

Мы подошли ближе. Рука моя была на рукояти оружия, и я готов был пустить пистолеты в действие. Предосторожность моя была связана с тем, что я увидел, что врата форта открылись и нам на встречу отправили двоих солдат.

— Мира вам! — первая воскликнула Славия, когда бойцы подошли ближе.

— И вам, — ответили они.

Это были крепкие мужики, на солдат вовсе не похожие. Скорее кузнецы или пахари, одеты кое-как, на скорую руку и весьма бедно. Но даже за этой нарочитой нищетой не укрылось от моего взгляда наличие у них жертвенных ножей, которые покоились у парней на поясах. Интересно, знали ли подошедшие об истинном предназначении этих предметов? Вряд ли. Ножи явно были украдены у кого-то, кто знает цену этим вещам и не стал бы их таскать просто так, открыто, да еще и на поясе, царапая нежную сталь о пряжку ремня.

— Куда держите путь? — спросил один из подошедших, парень с рыжей копной волос.

— В город Келлен, — ответила Славия, взяв на себя переговоры.

— А с какой целью?

— А разве об этом необходимо докладывать?

— Теперь — необходимо, — с нажимом ответил второй, мужчина со шрамом на лице от виска до подбородка.

— При всем моем уважении, но я не понимаю кто вы такие? На вас нет никаких отличительных знаков. Вы солдаты форта Брау?

— Они самые, — кивнул рыжий.

— А кто теперь там за главного?

— Борода.

— Не знаю такого. Новый командующий?

— Новый.

Разговор явно не клеился, поэтому я решил вступить в разговор.

— Парни, мы просто хотим дойти через форт до Келлена. Цель посещения города — рынок. Хотим прикупить всякого по мелочи. Это ведь не запрещено?

— Ремесленники что ли? — нахмурился Рыжий.

Он начинал меня раздражать.

— Ремесленники, — сдерживаясь, ответил я.

— А по какому ремеслу?

— По машинному. Механизмы делаем, — соврал я первое, что взбрело в голову.